勞教、羈押、受虐、鋼絲穿骨、間諜暗殺、公開槍決。這些聳人聽聞的詞匯并不單單出現在恐怖電影中，這些刑罰是朝鮮的特殊群體“脫北者”被遣送回國的真實下場。當地時間2014年10月7日，朝鮮在美國紐約聯合國總部舉行了首次人權說明會，承認存在“勞教”情況。而對脫北者的處罰，成為聯合國朝鮮人權調查委員會認定朝鮮踐踏人權的主要罪狀之一。

方美善曾是朝鮮茂山礦產宣傳隊的女演員，她的丈夫于2002年餓死，此后她和子女一起逃出朝鮮，但多次遭到人口販賣。后來她被遣送回國，在收容所里遭到了拷問。然而方美善在2004年再次逃出朝鮮。方美善還證實說，一起“脫北”的一個21歲女性在有身孕的情況下被強制遣送回朝鮮后，因拒絕墮胎，最終被殺害。

脫北者又稱逃北者，指受苦于朝鮮高壓政治體制和窮苦生活環境，而從該國逃亡出來的人。因為韓國一直認為自己是朝鮮半島正統主權國家，所以對于朝鮮的“脫北者”基本表示歡迎，在韓國，曾稱脫北者為“歸順者”。脫北者本來專指從朝鮮亡命到韓國的人，現在泛指所有從朝鮮逃出來的人。

朝鮮國內，有部分士兵在三八線的衛兵暗中幫助下，直接逃到韓國。因此，為防避士兵潛逃，朝鮮當局在休戰區埋下大量地雷以起到威懾作用。人民軍空軍飛行員利用裝備優勢甚至“駕機脫北”——1983年2月25日朝鮮軍飛行員李雄平駕駛米格19戰斗機投奔到韓國，當時，李雄平少校是朝鮮人民軍第一飛行師主要飛行員。接著1996年5月23日，李哲洙大尉也駕駛米格19戰斗機從西海上空歸順到了韓國。

脫北者中，也不乏朝鮮國內的高官。黃長燁(1922年12月7日-2010年10月10日)，朝鮮勞動黨中央委員會前委員，中央書記，主管意識形態和對外聯絡。1997年2月，黃長燁與副手逃往韓國，其留在朝鮮的妻女被迫自殺。黃長燁被時任韓國總統的金泳三稱為“英雄”，他經常舉行非公開的演講會，披露朝鮮鮮為人知的政治內幕。2010年10月10日早上，87歲的黃長燁在韓國寓所中心臟病發去世。他去世的同時，適逢朝鮮為建黨65周年慶舉行盛大閱兵。

而朝鮮對脫北高官的追殺也是不遺余力。1997年2月，朝鮮向韓國派間諜殺害了金正日前妻成惠琳的侄子李韓泳，李韓泳于1982年在瑞士通過韓國使館投奔韓國。韓國國家安全企劃部和警方當時認為，這很可能是一起朝鮮為報復朝鮮勞動黨書記黃長燁投奔韓國而實施的暗殺案，并大力展開了調查，但沒有抓到兇手，直到犯人回到朝鮮后才確認李韓泳被朝鮮間諜殺害。