伴君如伴虎，在中國封建社會中，歷朝如此，明代尤甚。朱元璋當了皇帝便大殺開國功臣，功臣幾乎被他殺絕，惟獨信國公湯和活了下來。那么朱元璋為什么不殺湯和？明朝開國功臣湯和是怎么死的呢？

朱元璋大殺功臣的理由很簡單，無論是先立的太子朱標，還是后來立的太孫朱允炆，都為人仁厚，性格偏軟，朱元璋當然不放心自己死后，還留下一幫戰功赫赫的老臣，因此在自己交班之前，想方設法把那些舊臣殺掉，以為子孫后代的江山永固鋪平道路，防止再出來個陳橋兵變的趙匡胤。

本來，湯和也在必殺之列，可因為他的機警和自律，能急流勇退，不貪戀權勢，所以保全了自己和家人。其自保“經驗”可圈可點，不無“考古”價值。湯和不被殺的原因具體體現在四個方面：

一是他能正確對待功勞。湯和早年和朱元璋一起在郭子興麾下效力，比朱元璋的資格還老一些。后來朱元璋脫穎而出，逐漸成為首領。其他一起出生入死的將領看到朱元璋當老大，難免心里不服氣，而湯和雖“長太祖三歲，獨奉約束甚謹，太祖甚悅之。”在關鍵時刻，他率先承認朱元璋的領導地位，這份功勞，朱元璋是一直認賬的。

二是他能以平常心對待不公待遇。打下江山大封功臣時，朱元璋故意降湯和一等，找個茬只封他為侯，而其他同等條件的人都封為公的爵位。他卻很謹慎，從不發牢騷，繼續兢兢業業、如履薄冰地伺候皇上，深受朱元璋喜愛，故幾年后被封為信國公。

三是他深諳“飛鳥盡，良弓藏;狡兔死，走狗烹”的道理。洪武一朝，功臣紛紛被誅殺，特別是胡惟庸一案，牽連無數，令湯和心驚肉跳。他知道，朱元璋的最大心病，就是功臣手中越來越難以控制的重權。于是，他毅然主動辭官而去，回家養老。湯和識相知趣，既迎合了皇帝的心思，又符合了當時的形勢。所以，當他在眾多高級將領中第一個自請解除軍權時，朱元璋大悅，立馬撥款為湯和在鳳陽老家造房，讓他衣錦還鄉。

四是他退休真正遠離權力。湯和回家后低調做人，從不以功臣自居，并且束縛子孫家奴，遵守法紀，善待鄉鄰，不授人以柄。他清楚知道，朱元璋對他的一舉一動都在觀察，都在考驗，因而他就干脆整天喝酒下棋，游山玩水，含飴弄孫，從不結交地方官和鄉紳，不談國家大事，讓朱元璋非常放心。

就這樣，他令人難以置信地活到了洪武二十八年，以七十歲的高齡而逝。

湯和怎么死的

湯和是病逝的。1390年(洪武二十三年)農歷正月初一，湯和到京師給朱元璋拜年時，得了急癥，不能說話。朱元璋即日親臨探視，長久嘆息之后，讓他返回故鄉。待湯和病稍好一點時，朱元璋又命人將他接到京城，讓他坐車進入內殿，設宴慰勞，關懷備至，并賜黃金、布帛、御膳、法酒等等。1394年(洪武二十七年)，湯和病情日漸加重，不能站立。朱元璋想見湯和，便命他坐車前往覲見，朱元璋用手撫摸著他，與他詳細敘談家鄉故舊以及這些年來興兵的艱難。湯和已經不能對答，只是不停地叩首。朱元璋見此情形，淚流不已，厚贈黃金、布帛作為喪葬費用。

1395年(洪武二十八年)夏天農歷八月，湯和病逝，終年七十歲，朱元璋下詔追封湯和為東甌王，謚號襄武。敕葬安徽蚌埠曹山南麓。

明初少有的幾個能善終的老臣，而湯和死后被追封為東甌王，謚襄武，可說是備極哀榮。朱元璋是鐵了心要殺盡所有功臣的，天網恢恢之下，湯和能成漏網之魚，確實是個歷史奇跡。可見，《明史》里說湯和“沉敏多智數”，絕非溢美之辭，也正因為如此，他才成了個“異數”。