平王東遷是東周初期周王室把都城由鎬京遷到洛邑的歷史事件。周幽王時，廢掉申后及太子宜臼，立其寵愛的褒姒為后，伯服為太子。公元前771年，申后之父申侯勾結犬戎攻破鎬京。周幽王點起烽火求援，眾諸侯因以前被烽火所戲而不加理會。周幽王最后被殺于驪山，西周滅亡。其后眾諸侯擁立太子宜臼為王，是為周平王。因鎬京曾發生過地震受損，殘破不堪，又接近戎、狄等外患威脅之下，于是平王在即位后第二年(公元前770年)，在鄭、秦、晉等諸侯的護衛下，將國都遷至雒邑，開始了東周的歷史。

周幽王“烽火戲諸侯”后各地諸侯才知道，原來犬戎真的打進鎬京了。于是，他們紛紛帶著大隊人馬前來鎬京救援。諸侯們打退了犬戎，立原來的太子宜臼為天子，也就是周平王，然后就回各自的封國了。

沒想到這些諸侯們前腳一走，犬戎后腳就又進來了，而且是經常進犯。當時，京師宮殿被焚毀，國庫虧空，而且西邊的很多土地都被犬戎占去了，邊境烽火也是連年不息。于是，平王就與群臣商議遷都到洛邑(今河南洛陽)。周公反對道：“不好！洛邑雖然居于天下之中，但是四面受敵;而鎬京呢，左邊有崤山、函谷關，右邊有隴國、蜀國，而且沃野千里，這絕對可以稱得上是天府之國。現在，大王如果要舍棄鎬京，遷都到洛邑，臣認為不可！”平王沒有聽取周公的諫議，把都城遷到了洛邑。平王東遷，并沒有遷徙豐、鎬二京的百姓，因此在洛邑建國的時候，只能依靠諸侯的力量，從此落入了諸侯的掌控之中。諸侯們各霸一方，展開了長達五百多年的殘殺。

周平王遷都洛邑，東周開始，其中周平王執政達五十年之久。

洛邑又稱成周，它是周武王當年于牧野之戰東征滅商后，回師途中選中用于建設新都的地址。洛邑位于伊水、洛水一帶的夏人故地，周武王決定將殷人的殘余勢力集中在此，以加強地處西方以豐鎬為中心的周人對其的控制。武王計劃好以后，未能等到新城開始動工，就去世了。

后來，武王的弟弟周公接手了營建新城的重任，經歷了約一年時間，這座新都基本建成。周公將殷人遷移至此，并駐扎軍隊進行監視。在西周王朝統治期間，洛邑作為西周的東都，或者叫陪都，其地位也相當重要，但相比鎬京，還是次之。直到周平王遷都至此，洛邑方成為權國的政治、經濟、文化中心的國都。

由于周平王是弒父奪位，因而為尊崇禮制的各諸侯所輕視，周天子在諸侯間的威望一落千丈;而這一時期的周王室更加衰弱，諸侯勢力卻越來越強，東周從一開始就呈現出王室衰微的趨勢。

雖然已經離開了鎬京，但周天子的安寧日子并沒有多少。王城洛邑仍然時常受到戎狄的侵擾，在戎狄的蠶食下，周平王對京畿之地的控制范圍日漸縮小，最后淪落到僅剩下今洛陽城附近的地盤。與此同時，周天子也逐漸喪失了控制諸侯的權力和直接掌控的軍事力量。為了獎掖支持周王室有功的晉國、鄭國等諸侯，周王室先后將周圍的一些土地分賜給他們。周惠王四年(公元前673年)，將虎牢關以東之地賜給鄭國，將陜西東部的酒泉地區賜給虢國。周襄王十七年(公元前635年)又將黃河以北的溫地賜給晉國，這種行為導致周王室的領地不斷縮小，其實際占有領域東至滎陽，西抵潼關，南達汝河，北臨黃河。周襄王十四年(公元前638年)隨著秦晉二國征服陸渾，并將其族內人遷至中原伊川一帶，周王室的領土被進一步壓縮，僅僅據有今河南省西北一部分土地，方圓不過一二百里，其面積已遠不能和稍大的諸侯國相提并論。

轄地減少，財政匱乏，周天子原本凌駕于其他諸侯之上的政治和經濟資本都煙消云散了。正所謂“經濟基礎決定上層建筑”，原本依托于西周時期舊的政治和經濟局勢建立起來的一套全面的禮制也“禮崩樂壞”，天子的權威得不到尊重，往往遭到有實力的諸侯輕視。周襄王即位后，居然傾全國之力也找不到一輛供天子乘坐的馬車，只得又派人到魯國去要，結果被魯桓公以冠冕堂皇的理由“諸侯不貢車服”趕了回來。周景王曾經責難晉國王室進貢日常用品，卻被掌管點擊的籍談以從來沒有受過周王室的恩賜為理由回絕，周景王立刻歷數了周王室對晉國的封賞，把籍談說得啞口無言。這就是成語“數典忘祖”的來歷。可是，周景王的伶牙俐齒并不能緩解周王室的財政危機。

鄭國的大臣子大叔曾對晉國執政范獻子談到晉國和王室之間的關系時打了一個比方：酒瓶如果空了，就是酒缸的恥辱。在這里，子大叔將周王室比作酒瓶，而將晉國比作酒缸。這個比喻準確而深刻地揭示了當時周王室在經濟上對諸侯國的依賴程度。

在西周時期名目繁多、體系嚴密的禮儀系統中，最為重要的就是列鼎制度。鼎原本是一種烹煮食物的器具，后來由于在祭祀禮義中的重要地位而逐漸被神圣化，成為權力的象征。根據《周禮》規定，在祭祀時，天子列九鼎，諸侯列七鼎，卿大夫列五鼎，士列三鼎，死后也以相同的數目陪葬。然而到了春秋時期，這一制度被早就不將周天子權威放在眼里的諸侯們破壞殆盡。

周莊王九年(公元前688年)，南方的楚滅申，從此領土直接同周王室毗鄰。后來楚莊王爭霸中原，在周王室邊境陳兵數萬，并向周王室派出的大夫王孫滿打聽周天子九鼎的輕重大小。這就是成語“問鼎中原”的來歷，楚莊王赤裸裸地暴露了他想要取周王室而代之的野心。表面上尚且如此，在地下長眠的諸侯就更加肆無忌憚地僭越禮制了。在考古人員對河南虢太子墓的發掘中，在墓中發現了七鼎，根據禮制，諸侯才能用七鼎，而太子和卿大夫只可以用五鼎。連小小虢國的太子都用七鼎，那國君當然用的是九鼎，這無疑是僭越之舉。這種在西周時期一定會導致身死國滅的行為，在春秋時期卻十分尋常。

另一件能表現周天子權威的事就是“巡狩”。所謂“巡狩”，就是每隔九年，周天子都要出行祭祀名山大川，考查諸侯政績，并且根據考察結果，重新分配諸侯的爵位。然而自周平王東遷以后，天子幾乎沒有進行過巡狩。泰山腳下原本有一塊周王室的田產，其收成專供周天子祭祀泰山之用，由于周王室不能直接管理，就交給鄭國代為耕種。結果后來鄭國看周天子久不巡狩，便將這塊地據為己有，并用其交換了魯國的另外一塊領土。

盡管跌落神壇的周王室已趨近日落西山，但周天子仍以“天下共主”的名義，對諸侯擁有一定的號召力。一些地方上的諸侯，因其經濟和武裝力量的發展強大起來之后，開始謀求政治上的利益。他們打著王室的旗號，“挾天子以令諸侯”，為自己爭取更大的政治好處。

正是在這樣的背景下，公元前367年前后，東周王室內部因權力爭奪，分裂成東、西兩個部分，成為與各國平等的諸侯之一。