明朝疆域在嘉靖以前大體上是“東起朝鮮，西據吐番，南包安南，北距大磧，東西一萬一千七百五十里，南北一萬零九百四里?！蹦虾５摹扒Ю镩L沙，萬里石塘”盡入版圖。其聲教所訖，歲時納貢，而非命吏置籍，侯尉羈縻者，不在此數。嗚呼盛矣！(《明史·地理志》)

北方

明朝初年，多次對蒙古用兵，并在與蒙古邊境一帶設置四十余個衛所防衛，包括東勝衛、云川衛、官山衛、全寧衛、老哈河衛等，都是明朝邊防重地。其走向大致為陰山-大青山南麓-西拉木倫河一線。15世紀后，由于天氣轉寒，農耕不濟，加上邊塞軍隊被燕王抽調參與靖難之戰。因此邊境略有南移。永樂期間明成祖多次北伐，形勢一度改觀。但在明朝中期以后，隨著蒙古的再次 明成祖時期明朝最大疆域(1424年)強大，明邊再次南遷。并修建長城以防御蒙古，在長城沿線設置九邊(遼東、薊州、宣府、大同、延綏、寧夏、甘肅、太原、固原)重鎮加強防御。長城也成為明朝中后期的北邊，同時也是農耕區與游牧區的界線。

東北

朱元璋設置遼東都司以經營遼東(東北南部)。明朝多次進軍黑龍江流域，招撫女真部落，勢力一度達到黑龍江口與庫頁島。1409年設置奴兒干都司，共轄130多個衛所。1434年廢棄，明朝退守遼東，將東北北部防務交與隸屬明朝的少數民族部族，至萬歷年間該轄區內衛所增加至384個。明末，建州女真逐漸取代了明朝對東北北部的統治，并進占遼東。

東北鄰國高麗，及后來的朝鮮王朝，于明初大肆向北擴張領土，通過招諭、剿殺、驅趕女真部落，使本國疆域不斷向北推進，一直拓展到鴨綠江、圖們江兩江流域。1393年，朱元璋放棄了在前元朝雙城總管府設立鐵嶺衛的要求;1403年，朱棣同意將歷代屬于中國的咸興以北地區割讓朝 明朝疆域(1435年)鮮;從1416年至1449年，朝鮮強行在鴨綠江東岸地區設置“西北四郡”，在圖們江南岸地區設置“東北六鎮”，朝鮮開疆拓土空前絕后，鴨綠江以東圖們江以南的中國領土完全喪失。

西北

洪武時期，明朝西北疆界達到今新疆東部哈密地區，并設置一系列衛所。15世紀后，西北吐魯番與青海蒙古部日益強大。1472年，哈密衛城一度被吐魯番攻破，衛內遷，后復，1514年再度被并。15世紀后半期后，西北諸衛全部喪失，明朝退守嘉峪關。

西南

1381年，明朝在西南地區設置一系列土司、宣尉司，邊界達到緬甸中北部、老撾北部、泰國北部一線。但后期這些地區多被周邊國家所并。1406年，明軍進攻安南，南限達到日南州一帶。次年設置交趾布政使司，安南正式成為明朝的一個行政區，下設十五府、卅六州、兩百余縣。后因當地勢力反抗激烈，1427年明朝罷交趾布政使司，放棄安南。安南再次脫離中國獨立，建立后黎朝。

東南

明朝疆域(1583年)1553年葡萄牙租占澳門，獲得停泊船只權，1557年取得居留權。但名義上明政府對葡萄牙人可進行管理，依然擁有澳門主權。1624年荷蘭殖民者進入臺灣南部，筑熱蘭遮城。1626年西班牙殖民者進入臺灣北部。1642年荷蘭趕走西班牙，占領臺灣大部。1661年，鄭成功進攻臺灣，次年驅走荷蘭人，正式收復臺灣。