八旗制度是由女真(滿)民族所獨創(chuàng)的一種軍政合一的組織形式，八旗的官制形式非常獨特，其內(nèi)部的大小官員既是軍事統(tǒng)帥，又是行政長官，還負(fù)責(zé)掌管所有旗人的戶籍乃至經(jīng)濟(jì)生活。

八旗制度可以溯源到滿族的氏族制階段。當(dāng)時，滿族在從事狩獵活動或軍事行動時，通常采取以家族或村寨人口組成的“牛錄”(意即“箭”)作為組織單位。最初的“牛錄”由每十人組成，公選一名牛錄額真(意即“箭主”)作為隊長。努爾哈赤起兵后，將屬下軍民按牛錄編制，規(guī)定每300人為一牛錄。隨著努爾哈赤逐漸統(tǒng)一各部，1601年，在他的指示下，正式成立了紅、黃、藍(lán)、白四旗，后又將四旗擴(kuò)大為八旗，即由原來的正四旗各加鑲邊(黃、白、藍(lán)旗鑲紅邊，紅旗鑲白邊)，形成了鑲紅、鑲黃、鑲藍(lán)、鑲白四旗(“鑲”字也寫做“廂”)。關(guān)于八旗顏色的確定有多種說法，一說是依照“五行相克”說制訂的——“兩黃旗位正北，取土勝水；兩白旗位正東，取金勝木；兩紅旗位正西，取火勝金；兩藍(lán)旗位正南，取水勝火，水色本黑，而旗以指麾六師，或夜行黑色難辯，故以藍(lán)代之。”據(jù)說八旗軍行軍、駐扎時的位置均按此規(guī)定執(zhí)行。

在組織方面，形成了牛錄、甲喇、固山由小到大三級組織形式。八旗制度規(guī)定，每5牛錄設(shè)一名甲喇額真(意為“節(jié)主”)，5甲喇之上設(shè)一名固山額真(旗主)，每名固山額真左右設(shè)兩名梅勒額真(翼主，可理解為旗主的副官)。在八旗制度下，只有旗人沒有族人，所有女真族人均按八種旗幟進(jìn)行編戶，全體旗人“出則為兵，入則為民”，平時耕獵，戰(zhàn)時出征，每旗可保證提供7500人的“常備軍”。八旗形成初期，實行戰(zhàn)利品“論功行賞”，軍費由旗人分?jǐn)偂ｋS著戰(zhàn)爭中掠獲人口的大量增加，各旗包衣(家人、仆人)階層人口日益膨脹，這些人屬于各旗旗人的私有財產(chǎn)，在旗兵出征時也常常跟隨主人一同作戰(zhàn)，因此，八旗軍隊的實際數(shù)量要遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出規(guī)定數(shù)字。

清朝入關(guān)后，八旗職官名稱在順治年間又進(jìn)行了較大調(diào)整，從固山額真到牛錄額真均作以全新定名，如固山額真改名為都統(tǒng)，梅勒額真為副都統(tǒng)，甲喇額真為參領(lǐng)，牛錄額真為佐領(lǐng)。此次改稱之后，八旗主要官職名稱再未有改動，一直沿用至清終之時。

隨著后金的發(fā)展壯大，蒙古部族和大量漢人紛紛歸附。為加強(qiáng)管理，皇太極于1633年正式另編漢軍為一旗，后經(jīng)過數(shù)次增擴(kuò)，到1642年，終于編成八旗漢軍。1634年，皇太極還把在他統(tǒng)治下的蒙古民族改編成了八旗蒙古。八旗漢軍、八旗蒙古和八旗滿洲的建制類同，共同構(gòu)成清代八旗制度的整體。實際上，八旗中的民族構(gòu)成非常豐富，除滿族外，還兼容了蒙古、朝鮮、錫伯、赫哲、達(dá)斡爾、鄂溫克、鄂倫春等其他民族。據(jù)記載，康熙年間，鑲黃旗滿洲都統(tǒng)第四參領(lǐng)的第十七佐領(lǐng)，是由先后來歸的俄羅斯人編成的。在滿族的發(fā)展過程中，不僅有滿族的漢化，同時也有大量蒙古族、漢族等其他民族的滿族化，有研究表明，在清初時期民族融合的現(xiàn)象已經(jīng)十分明顯，老北京有一句諺語叫做“不分滿漢、但問民旗”說的就是此事。各旗委任都統(tǒng)時，一般不考慮擔(dān)任都統(tǒng)時人的旗籍，滿族可以擔(dān)任蒙古、漢軍八旗都統(tǒng)，漢軍、蒙古八旗出身者也可以擔(dān)任滿洲八旗的都統(tǒng)。到光緒朝以后，開始任用不在旗的漢族人士做都統(tǒng)，馮國璋、段祺瑞、王士珍等北洋出身的將領(lǐng)都做過八旗都統(tǒng)。

入關(guān)后，清朝政府為了保證兵源，在政治經(jīng)濟(jì)上給予八旗人丁的優(yōu)待，其中包括圈撥旗地，免除賦役，發(fā)給官兵糧餉。但從此北京和駐防關(guān)內(nèi)各地的八旗人丁被束縛在一個狹窄的圈子里。由于旗人長期脫離生產(chǎn)，原有的淳樸勇武風(fēng)氣逐漸喪失，而生活上安于游惰的風(fēng)氣卻蔓延開來。清政府雖提出“扭轉(zhuǎn)風(fēng)氣”、“籌劃生計”，但完全屬于治標(biāo)不治本，加上人口大量增加，導(dǎo)致很多旗丁的生活每況愈下。清朝中期以后，財政狀況日益惡化，從咸豐、同治年間起，北京旗兵的餉銀和祿米分發(fā)中已經(jīng)出現(xiàn)了減成發(fā)放的現(xiàn)象，到光緒年間只按照七成發(fā)放。到1906年還設(shè)立了八旗工廠，想“使八旗子弟，人人皆能各執(zhí)一業(yè)，以為謀生自立之基”，但已經(jīng)積重難返，于事無補(bǔ)。

辛亥革命后，八旗制度與清王朝一起退出了歷史舞臺。