眾所周知，美國的國家符號是深入人心的“山姆大叔”。對于拿“山姆大叔”稱呼美國，也許有人迷惑不解：一個只有一兩百年歷史的年輕國度，為何以“大叔”自稱？

要搞清這個問題，先要弄清“山姆大叔”來由。

高個子，白頭發，頭戴飾星高頂帽，身穿燕尾服條紋褲，雖白發蒼髯，卻精神矍鑠，一派威儀……這就是美國畫家弗拉格在兩次世界大戰征兵宣傳海報上，所描繪的“山姆大叔”。

這個“山姆大叔”的原型，是美國獨立戰爭時期紐約一位包裝商，名叫塞繆爾威爾遜。他誠實能干，富于創業精神，在當地很有威信，人們親切地叫他“山姆大叔”。在美國為獨立而戰的第二次英美戰爭期間，他擔任紐約州和新澤西州的軍需檢驗員，負責在供應軍隊的牛肉桶和酒桶上打戳——“U.S”，湊巧的是，“山姆大叔”的縮寫也是“U.S”，“U.S”就是“山姆大叔”。以訛傳訛之后，“山姆大叔”名聲大振。直至畫家把他形象化，“山姆大叔”成了最受美國人歡迎的國家象征。

弗拉格在畫“山姆大叔”海報時，有意把“山姆大叔”塑造為國家人格。弗拉格創作的山姆大叔海報在兩次世界大戰中，被美國陸軍征兵宣傳局廣泛使用，散發千萬張，可謂歷史上印制數量最多的海報。在鼓舞士氣之感召力與凝聚力方面，發揮了難以估量的巨大作用。美國人把“山姆大叔”誠實可靠、吃苦耐勞以及愛國主義的精神視為本民族驕傲和共有的品質。

基于上述深入人心的原因，1961年美國國會通過決議，正式承認“山姆大叔”為美國的象征。

當然，美國“國家形象”的表述方式，有政治、文學、影視多種，“山姆大叔”登上的是漫畫版登峰，而在文學表述中，與“山姆大叔”好有一比的，是“桑提亞哥”——《老人與海》里的主人公。

《老人與海》是美國作家海明威的杰作，桑地亞哥是小說中所描寫的敢與鯊魚殊死搏斗的老漁夫，他無與倫比的力量和勇氣，堅強樂觀的精神與不屈信念，成為美國“國家形象”與“國家精神”的文學標志性表述。

桑提亞哥是海明威所崇尚的堅不可摧的精神力量象征：堅強、寬厚、仁慈、充滿愛心，即使在人生的角斗場上失敗了，面對不可逆轉的命運，他仍然是精神上的強者，是“硬漢子”。

美國人精神力量需要弗拉格、海明威這樣的藝術家不斷給予人格塑造。所以，當海明威悲壯辭世后，肯尼迪總統致唁電稱：“幾乎沒有哪個美國人比海明威對美國人民的感情和態度產生過更大的影響” 。進一步肯定了他所塑造的國家形象與精神——“老人與海”身影。

無論是《我要你加入美國軍隊》中的山姆大叔，還是《老人與海》的桑提亞哥，都是“據有超級力量與超級速度的老頭”。年輕的國度，崇尚頑強的老人，這與美國的立國精神一脈相承。

美國國家形象以老人形象為載體，旨在贊揚男性硬朗精神，并強調精神傳承。山姆大叔不光幫助美國民眾建立起了勇氣和信心，而且還是一種不死的精神象征，表明美國精神生生不息，薪火相傳。

注重薪火相傳的國家里，老人是最有號召力的，他能給年輕人以不老的精神力量。正如《老人與海》里，孩子準備和老人再度出海，他要學會老人的一切“本領”，“打不敗”的精神代代相傳。

“山姆大叔”與“老人與海”代表的“國家形象”與“國家精神”，在美國對外戰爭中成為精神動力之源。美國青年人平時很少高呼愛國口號，可在對外戰爭中特別勇敢頑強，在戰場上擅自建制、叛變投敵或臨陣脫逃的現象極少——因為山姆大叔、老漁夫桑地亞哥都在看著他們。