南宋初年，金軍不斷南侵，鐵蹄所過，一片破敗景象。南宋統治者并不體恤人民的疼苦，苛捐雜稅層出不窮，廣大人民啼饑號寒，處于水深火熱之中。這種狀況，在荊湖地區尤為突出。“自江西至湖南，無問郡縣與村落，極目灰燼，所至殘破，十室九空。詢其所以，皆緣金人未到，而潰敗散之兵先之;金人既去，而逐襲之師繼至。官兵盜賊，劫掠一同，城市鄉村，搜索殆遍。盜賊既退，瘡痍未蘇，官吏不務安集，而更加刻剝，兵將所過縱暴，而唯事誅求。嗷嗷之聲，比比皆是，民心散畔，不絕如絲”。(《建炎以來系年要錄》卷四十一)洞庭湖地區的鐘相、楊么農民起義，就是在這種背景下爆發的。

鐘相，鼎州武陵(今湖南常德人)，他以“等貴賤，均貧富”為政治綱領，以傳教行醫作掩護，進行起義的宣傳組織活動。

靖康二年(1127年)初，北宋快要滅亡時，鐘相曾派他的兒子鐘昂率300人參加勤王民兵行列，后被遣送回籍。這些人身受剝削壓迫，又親眼看到南宋政權的腐朽，遂在鐘相的領導下準備起義。建炎四年(1130年)，金兵攻人潭州(今湖南長沙)，北宋潰兵形同土匪，由孔彥舟率領竄到澧州(今湖南禮縣東)一帶，鼎州人心惶惶，鐘相遂率眾起義。鼎、澧、荊南(今湖北西部)等地人民紛紛響應，力量迅速發展，號稱40萬人，占有武陵周圍7州19縣。

鐘相在起義后不久的一次戰斗被俘，壯烈犧牲，楊么成為起義軍首領。楊么，湖南龍陽(今湖南漢壽)人，原名楊太，因他在起義軍將領中年紀最輕，人們便親切地稱他為楊么(當地稱年紀最小的為么)。楊么根據洞庭湖地區的特點，采取了“陸耕水戰”的斗爭方針。陸耕，就是在沒有戰斗的時候，在陸上耕種，為起義軍提供物質保障;水戰，就是當敵人來進攻時，就在洞庭湖上以水戰打擊敵人。為了貫徹這個斗爭方針，楊么建立了一支強大的水軍，擁有包括車船、海蝤在內的戰船1000多艘。起義軍憑借這支水軍粉碎了敵人的多次 “圍剿”。

南宋紹興二年(1132年)春，鼎澧鎮撫使兼知鼎州程昌寓，派杜湛率步兵從陸路攻打沚江口起義軍的夏誠大寨，令覃敵率8車車船 2艘、海蝤船20艘從水上配合。夏誠早有準備，將部隊埋伏在寨內，大開寨門，以誘敵軍。杜湛、覃敵疑有伏兵，不敢貿然進入，夏誠也不出擊。兩軍相持數日，宋軍疲憊不堪，程昌寓不得不下令退兵。此時，恰值沚江水落，江口灘淺，覃敵的大型車船無法機動，受到起義軍小戰船的圍攻，結果連同制造這2艘船的著名工匠高宣一起被起義軍俘獲。起義軍步兵也同時從寨內出擊，大敗宋軍。此后，起義軍在高宣的幫助下，大造車船，迅速增強了水軍的實力。

南宋統治者不甘心自己的失敗，于第二年六月，派御前大軍都統制王躞領本部3萬人馬，并節制御前水軍正、副統制崔增、吳全所部水軍1萬人，再次“圍剿”楊么起義軍。八月，王瓔率軍到達洞庭湖地區。伺機進犯。到了十一月，天氣漸冷，江湖水淺。王瓔認為這是進攻的有利時機，遂分兵兩路，發起進攻。一路由程昌寓、王瓔率領步兵依次奪占楊么軍的營寨，企圖將起義軍趕至下游;另一路由崔增、吳全率領水軍在岳州艑山(今岳陽以南的湖中)、湘江口、洞庭湖口和牌口等處待機，一旦程、王將起義軍趕至下游，便立即進行夾擊，一舉將其殲滅。

楊么偵知宋軍作戰企圖，早已將營寨內的家眷及家畜農具轉移，使宋軍連連撲空。另以部分兵力在上游活動，牽制敵人。同時派出水軍從酉港(今湖南漢壽東北約70里)順流而下，誘殲南宋水軍。起義軍以8車車船數艘加以偽裝(偃旗息鼓，不露刀槍，全體將士蔭蔽在艙內)，飄流而下。南宋水軍見此情景，以為起義軍在上游已被殲滅，只剩空船飄流下來，便不加戒備地向起義軍車船駛來。這時，起義軍車船突然刀槍林立，戰旗飄揚，在隆隆戰鼓聲中，突然向宋船發起進攻，其他埋伏的起義軍戰船，也從四面八方趕來參戰。宋水軍毫無準備，倉促應戰。經過一整天激戰，宋水軍1萬余人，悉數就殲，數百艘戰船全被消滅。這就是戰史上著名的“陽武口水戰”。

王、程獲悉崔增、吳全水軍被殲，急令部隊向鼎州撤退，由覃敵率水軍殿后掩護。當晚，覃敵水軍在返航途中，又遭到起義軍水軍的阻擊。覃敵抵擋不住，便施放灰炮，并在宋軍其他戰船的策應下，得以逃脫，但其座艦受了重創。

楊么起義軍粉碎了南宋的這次圍攻以后，力量更加強大，士氣更加高漲。金朝統治者看到這種情況，便想聯合楊么起義軍攻打南宋。紹興四年(1134年)冬，金朝在中原地區扶植的傀儡政權偽齊，奉命派人到起義軍游說，并行以重賄，許以高官，遭到嚴詞拒絕。不久，偽齊又派人攜帶官告和物品來，再三相約諸寨首領“克日會合”，(《金佗續編》卷二十五《楊么事跡》)允許楊么建國封王。起義軍把派來的35人用酒灌醉，拋入湖中。

楊么起義軍的發展壯大，引起了南宋統治者的嚴重不安。南宋朝廷認為，金、偽齊和楊么為三大患，而楊么又“為腹心害，不先去之，無以立國”。為了撲滅農民起義，趙構竟公然于紹興五年(1135 年)二月，下令將在淮西前線抗金的岳飛調到湖南，并派宰相張俊督戰，全力進攻楊么起義軍。五月，岳飛到達洞庭湖地區。他對楊么起義軍采取了軍事進攻、經濟封鎖和政治誘降三管齊下的措施。針對楊么陸耕水戰的特點，密使叛徒楊欽開閘放水，降低洞庭湖水位，使起義軍大型車船機動困難。又在湖面放置大量雜草樹枝，用以纏住車船的車輪，使之無法轉動。還在湖中港汊放下許多木排，阻礙起義軍戰船轉移。一切準備停當之后，宋軍于六月十一日夜向起義軍發起總攻。岳飛挑選一批士兵罵陣，楊么不知是計，親自指揮水軍出擊。車船剛開動不久，車輪就被雜草纏住，不能轉動。撤往港汊，又被木排擋住。欲進不能，欲退無路，只得決一死戰。戰斗開始時，起義軍英勇奮戰，予宋軍以重大殺傷。后來，宋軍改乘木筏，以牛皮遮擋矢石，又用巨木撞擊起義軍車船，將其一一撞沉。楊么見大勢已去，投湖自盡未死，后又被宋軍捕獲，慷慨就義。

洞庭湖地區的農民起義，前后堅持6年之久，粉碎了敵人7次進攻，終因敵我力量懸殊，宋軍的殘酷鎮壓和叛徒的出賣而失敗。但起義軍的行動，卻給南宋政府以沉重的打擊。在水軍的建設和作戰方面，楊么起義軍也積累了很多寶貴的經驗。例如在戰船建造方面，始終把速度和機動性擺在突出的位置，無論是車船，還是海蝤，都具有快速攻擊能力;在建造車船時，又注意到了大、中、小相結合，以適應在各種水文地理條件下的作戰。在作戰指揮方面，起義軍擅長于調動和迷惑敵人，發揮水軍優勢，予敵以突然襲擊。如上所述，在同王躞軍作戰時，起義軍避開宋軍主力的進攻，僅以部分兵力進行游擊，以牽制和襲擾敵人，使之疲于奔命。同時，集中兵力誘殲下游的御前水軍，得手后再轉移兵力，進攻上游的宋軍，取得了反“圍剿”的勝利。