天花系由天花病毒所致的一種烈性傳染病，傳染性強(qiáng)，病死率高。臨床表現(xiàn)為廣泛的皮疹成批出現(xiàn)，依序發(fā)展成斑疹，丘疹，皰疹，膿皰疹，伴以嚴(yán)重的病毒血癥；膿皰疹結(jié)痂、脫痂后，終身留下凹陷性瘢痕。天花病毒屬于正痘病毒。

清朝時(shí)期天花肆虐，大清皇族大多數(shù)都感染過天花，因此也死了不少皇子，有的皇子也是因?yàn)榈昧颂旎]死而被推上帝位。

清王朝入關(guān)那年，順治皇帝七歲。這位出生于關(guān)外、六歲登基的幼帝，自小已見眾多皇族親友被天花奪取性命。然而他一直未曾出痘，入關(guān)后又必須居住于天花流行的北京，于是他的一生不得不處于高度戒備中。

滿清入關(guān)之前就有的查痘制度，到進(jìn)了北京城后，更為嚴(yán)苛。當(dāng)時(shí)痘疹幾乎每歲必發(fā)，查痘的對(duì)象從八旗軍民擴(kuò)及京城住民、出洋貿(mào)易者，以及來京外藩。一旦發(fā)現(xiàn)癥狀，即進(jìn)行隔離，強(qiáng)行驅(qū)逐患痘居民遠(yuǎn)離都城，或諭令未出痘外藩不必來京。

效法皇太極，順治也為自己在南苑和西苑各建了一處避痘所。但凡有一點(diǎn)風(fēng)吹草動(dòng)，便急忙奔往避痘，這樣的情形僅正史有載的就有五次之多。但天花卻總不放過他。

1660年，順治最寵愛的董鄂妃感染天花死亡。三四個(gè)月后，又一場(chǎng)天花疫情在京城蔓延，深陷痛苦之中的順治竟然忘了出城避痘——這一點(diǎn)倒是與民間傳說中那個(gè)情深義重的年輕皇帝形象相符。24歲的順治感染了天花。

順治染上天花后，自知不起，召來他的親信大臣擬遺詔。1661年正月初七，順治詔令大赦天下。半夜子時(shí)，終生避痘的順治因?yàn)樘旎ǘ∈拧６谂R終前，選定了自己的繼承人。

一位皇帝不幸因天花而斃命，另一位皇帝卻幸運(yùn)地因天花而即位。在考慮繼承人的時(shí)候，順治帝比較喜歡次子福全，想立為儲(chǔ)君，而孝莊皇太后則堅(jiān)持立第三子玄燁。

玄燁也是從小就跟天花打交道，在他剛剛出生不久，就被送到西華門外的避痘處（后改建為“福佑寺”）避痘。盡管層層設(shè)防，處處小心，不到兩歲的時(shí)候，玄燁還是染上了天花。值得慶幸的是，在乳母孫氏的悉心照料下，玄燁終于從天花死神的魔掌中掙脫出來了，雖然在他的臉上留下了點(diǎn)點(diǎn)麻點(diǎn)。立福全還是立玄燁？病中的順治帝決定派人去征詢他一向敬重的德國(guó)傳教士湯若望的意見。結(jié)果，湯若望力主立玄燁為儲(chǔ)君，理由很簡(jiǎn)單，但在此時(shí)卻無可辯駁——玄燁出過天花。

于是順治皇帝遺命，立不足8歲的愛新覺羅？玄燁繼承皇位。他就是清朝第一位“麻子皇帝”康熙。

清王朝立儲(chǔ)的考慮，實(shí)際與當(dāng)時(shí)的中國(guó)民間觀念是相通的。在當(dāng)時(shí)民間甚至有俗語說：“生了孩子只一半，出了天花才算全”——可見天花危害之嚴(yán)重，也可見，當(dāng)時(shí)天花的危險(xiǎn)，主要是針對(duì)于孩子。有研究者估計(jì)，如果孩子得了天花，有三分之一的人活不下來，而活下來的，則都對(duì)天花有了免疫力。

天花究竟殺死了多少中國(guó)人，至今沒有確切統(tǒng)計(jì)。但是，從世界的范圍來說，醫(yī)學(xué)史上的一個(gè)估計(jì)，是1.5億人。其中，最著名也最典型的例證，發(fā)生在1519年。當(dāng)時(shí)對(duì)天花大都已有抵抗力的西班牙人在征服美洲印弟安人時(shí)，把天花帶到了這塊“新大陸”，令數(shù)千萬人口的印弟安人幾乎滅絕，最終只剩下一兩百萬人。

天花在美洲大陸上肆虐，發(fā)生在清朝入關(guān)前的125年。看來，八旗官兵們對(duì)天花的抵抗力比印弟安人強(qiáng)不到哪去。順治皇帝的八子六女，因天花八歲前死亡者為皇子四人，皇女五人，超過半數(shù)以上。

八旗以外的漢族百姓同樣慘遭天花蹂躪。當(dāng)時(shí)來華的西洋傳教士Ｄyer．Ｂall記錄了山西疫區(qū)的慘況：由于沒有有效的治療方法，百分之五十到六十的感染者只能坐以待斃。更可怕的是，氣候溫和的南方地區(qū)是天花病毒的溫床，漢人都視其為瘴癘之地，畏痘如虎的滿族人哪里敢去統(tǒng)治？

康熙認(rèn)識(shí)到，天花已經(jīng)成為清朝統(tǒng)治的嚴(yán)重威脅，必須積極應(yīng)對(duì)。康熙在太醫(yī)院下專門設(shè)痘診科，廣征名醫(yī)，在北京城內(nèi)設(shè)專門的“查痘章京”，負(fù)責(zé)八旗防痘事宜。他還興建了歷史上最有名的避痘所——承德避暑山莊，作為皇族幼童專門的庇護(hù)地。康熙十七年，皇太子胤礽出痘，當(dāng)時(shí)正值吳三桂等三藩叛亂的緊要時(shí)刻，但康熙為護(hù)理太子，竟然連續(xù)12天沒有批閱奏章。

太子出痘期間，候選知縣傅為格照料有功，被提升為武昌通判。兩年后他奉召進(jìn)了京。這個(gè)傅為格，后來成了防治天花史冊(cè)上的一個(gè)關(guān)鍵人物。

傅為格懂得種痘之術(shù)——這正是當(dāng)時(shí)一種先進(jìn)的天花治療方法。這種起源于南方的民間種痘法，又叫吹鼻種痘法，最早起源于明朝隆慶年間，一般有兩種方式，一種叫旱苗法，一種叫水苗法。所謂旱苗法，就是把天花患者的痘痂取下磨成細(xì)末，加冰片、樟腦吹入種痘者鼻中；水苗法則是把患者痘痂用人奶或水稀釋，植入種痘者鼻中。種痘法使種痘者輕微染上天花癥狀，然后出天花，再通過中醫(yī)精心護(hù)理，使他們安全經(jīng)過天花期，種痘者就會(huì)對(duì)天花有了免疫力。

盡管這種“種痘法”并不能保證百分之百的成功，甚至可能導(dǎo)致病人死亡，但康熙仍然命傅為格在皇子們中開始了種痘試驗(yàn)。從此，皇子種痘防天花也作為制度正式確立下來。

由于種痘，自康熙二十年以后出生的20位皇子有17位健康長(zhǎng)大——而此前的15位皇子長(zhǎng)大成年的僅有7位。

隨著種痘法在宮中的成功，康熙帝開始了大規(guī)模地推行天花預(yù)防工作，把它從宮中推廣到八旗百姓，直至漠南、漠北、蒙古大草原等北方邊境。

此后的一百多年，宮中很少再傳出關(guān)于天花的消息。滿族人四處避痘的倉惶日子暫告一段落。

“戰(zhàn)痘”的成功，開創(chuàng)了清朝的鼎盛時(shí)代。從1661年到1697年短短30多年，心無旁騖的康熙相繼平三藩、收臺(tái)灣、抗沙俄、平定噶爾丹，穩(wěn)定了清王朝在中國(guó)的統(tǒng)治。