自410年至417年間，劉裕兩度北伐，那真是金戈鐵馬，氣吞萬里如虎，威鎮(zhèn)北中國。當(dāng)時，占據(jù)山東地區(qū)的鮮卑慕容氏南燕政權(quán)乘東晉桓玄之亂之際，屢次侵?jǐn)_東晉邊境。義熙五年（409年）2月，慕容超大掠淮北，劉裕興兵北伐。于次年攻破南燕都城廣固（今山東益都西北），收復(fù)青、兗兩州，追獲慕容超，斬首建康。南燕滅亡，東晉的疆域由此向北擴(kuò)大到青州（今山東境內(nèi)）一帶，與北魏毗鄰。義熙十二年（417年），后秦主姚興病卒，子姚泓繼立，兄弟相殺，關(guān)中擾亂，劉裕乘機(jī)率大軍分兵四路北伐后秦，進(jìn)攻關(guān)洛。途經(jīng)黃河，擊敗北魏軍，翌年克洛陽，取潼關(guān)，直逼長安，姚泓投降，后秦亡。長安城頭重新插上了漢家王師的大旗，在少數(shù)民族統(tǒng)治下達(dá)百年之久的漢族百姓紛紛簞食壺漿，出迎王師，街衢為之填塞。

那時候，雖然北方鮮卑族建立的北魏開始強(qiáng)大起來，其勢力已經(jīng)發(fā)展到黃河北岸，但劉裕成功地阻止了北魏的擴(kuò)張，使其不敢南下牧馬，把東晉朝的防線由江淮向北推進(jìn)到黃河南岸。奪取了北方廣大地域以及長安、洛陽兩大古都。關(guān)中地區(qū)以及潼關(guān)以東、黃河以南已為南朝版圖，江淮流域得到保障，這是祖逖、桓溫、謝安經(jīng)營百年所未能達(dá)到的。

北伐的勝利，使劉裕聲望大著。統(tǒng)一中國的曙光馬上就要出現(xiàn)了。但是，劉裕卻沒有乘勝追擊，而是一心一意想著篡位，這或許是古今中外權(quán)臣的共同宿命，劉裕又重復(fù)了當(dāng)初桓玄所走過的那條舊路。

那時，劉裕已是60歲的人了，為了在有生之年實(shí)現(xiàn)皇帝夢，他便利用幾次凱旋回京的機(jī)會，想伺機(jī)害死安帝。但安帝的弟弟、瑯琊王司馬德文機(jī)敏聰慧，他知道劉裕心懷鬼胎，便日夜守在安帝身邊。安帝的飲食，也要親口品嘗，以防有人對安帝下毒。據(jù)說，當(dāng)初有讖語：“昌明之后有二帝”，意思是說在晉孝武帝之后晉朝還要再傳兩任皇帝。劉裕無機(jī)可乘，焦急萬分。世上不怕沒有機(jī)會，就怕有人惦記。劉裕終于逮著個機(jī)會：義熙十四年（418年）12月戊寅，司馬德文突然患病，不得不回府醫(yī)治。瑯琊王剛一離開，劉裕便指使心腹、中書侍郎王韶之潛入皇宮，縊殺了晉安帝（37歲）。

安帝死后，劉裕假作遺詔，推瑯琊王司馬德文嗣位。是為恭帝，改元元熙。司馬德文知其兄為劉裕所害，但懼于劉裕在朝中的勢力，也不敢去追究。

劉裕本指望司馬德文能以禪位的形式，把帝位讓給自己，誰知一年過去了，恭帝仍無禪讓之意。只是在元熙元年（419年）正月初三日，下詔封劉裕為宋王，賜九錫。劉裕當(dāng)然不會滿意。于是，他派人散布風(fēng)聲，說宋王功高，要晉室讓賢。

劉裕急欲登上帝位，但晉恭帝卻佯裝不知，而自己又難于啟齒。一次，他在長安召集手下朝臣飲酒歡宴。在筵席上，劉裕若無其事地說：“當(dāng)年桓玄篡位，晉國大權(quán)旁落。是我首倡義舉，復(fù)興皇室，承蒙皇上恩賜而有九錫之尊。如今我的年紀(jì)也快老了，地位又如此尊崇，無以復(fù)加了，天下的事最忌諱裝得太滿而盈溢出來，那樣就不可以得到長久的安寧了，現(xiàn)在我要將爵位奉還皇上，回到京師頤養(yǎng)天年。”

群臣不理解他的真正含意，只是一味盛稱他的功德。這日天色已晚，群臣散去。中書令傅亮走出宮門，方才悟出宋王一席話的弦外之音，馬上返回。但宮門已經(jīng)關(guān)閉，傅亮便叩門請求見宋王，宋王即令開門召見他。傅亮入宮，只說：“我應(yīng)該暫且返回京師建康。”劉裕明白他的用意，也不再多說什么，直接問：“你需要多少人護(hù)送？”傅亮答道：“數(shù)十人足矣。”遂與劉裕辭別。傅亮出宮時，只見彗星劃過夜空，傅亮拊掌嘆道：“我過去常不信天象，今天看來，這天象要應(yīng)驗(yàn)了。”

419年，傅亮從長安回到建康，正是夏歷4月，在朝廷坐鎮(zhèn)的尚書左仆射劉穆之病故，晉恭帝遂征召劉裕入京輔弼。劉裕怕政權(quán)旁落他人之手，便留次子劉義真（12歲）鎮(zhèn)長安，王修、王鎮(zhèn)惡等輔佐，自己倉猝帶兵返回南方。長安留守軍發(fā)生內(nèi)訌，胡夏國主赫連勃勃乘機(jī)奪取關(guān)中。導(dǎo)致關(guān)中之地得而復(fù)失，劉義真被迫撤出長安。從此之后，南朝再無攻入長安之舉。

420年6月11日，傅亮按預(yù)先和宋王商量好的辦法，勸恭帝禪位，并草擬好了詔書，請恭帝再手抄一遍。恭帝一邊抄，一邊對左右侍從說：“桓玄作亂的時候，晉室就已失掉天下，后賴劉公討伐桓玄，才又使晉朝延續(xù)了20年。今日禪位給他，是我心甘情愿的。”

恭帝司馬德文讓位，又重新回到瑯琊王府第，后又被封為零陵王。14日，劉裕即帝位。至此，晉室滅亡。劉裕改國號為“宋”，定都建康（江蘇南京）。劉裕就是宋武帝。為區(qū)別于后世趙匡胤建立的宋朝，史學(xué)家稱之為“劉宋”。

劉宋開國，標(biāo)志著中國歷史正式進(jìn)入南北朝對峙時期。

作為一個沒有任何背景的沒落貧民，劉裕一直是靠實(shí)打硬拼的勇猛血戰(zhàn)博取功名。他之所以能夠掌握東晉大權(quán)并取而代之，除了個人的才干外，東晉皇權(quán)的衰落和士族的腐朽也給他提供了契機(jī)。由于劉裕出身貧寒，又看到了東晉因大族屢屢興兵反抗而使其滅亡的教訓(xùn)，故而在他登基后，不再重用名門大族，大量提拔有真才實(shí)學(xué)的“寒人”。結(jié)束了士族門閥政治，標(biāo)志著寒門地主掌握了政權(quán)，緩和了階級矛盾，創(chuàng)造了東晉以來最好的政治局面。劉裕之后，其子宋文帝劉義隆在位30年，沒有發(fā)生較大戰(zhàn)爭，經(jīng)濟(jì)發(fā)展，社會安定，史稱：“兵車勿用，民不外勞，役寬務(wù)簡，氓庶繁息，至余糧棲畝，戶不夜扃”。這就是著名的“元嘉之治”。

北魏軍事謀略家崔浩對劉裕評價很高，說：“奮起寒微，不階尺土，討滅桓玄，興復(fù)晉室，北擒慕容超，南梟盧循，所向無前，非其才之過人，安能如是乎！”清代思想家王夫之也說：“裕之為功天下，烈于曹操。”

劉裕在中國歷史上是個比較明智的帝王，堪稱一代有為之君。劉宋王朝共歷8帝，59年。