中國歷史上的第一位皇帝——秦始皇嬴政死后，殉葬者數(shù)量驚人，朱元璋的殉幾十個人，與之相比，簡直微不足道。嬴政人殉確切人數(shù)有多少，至今是謎，但可以推算出一個大概。嬴政是位好色之君，史上有記載，他在統(tǒng)一六國的過程中，也將六國后宮的女人們給“統(tǒng)一”了，全部充實到到自己的后宮里面，即所謂“始皇每破諸侯，寫放其宮室，作之咸陽北坂上，南臨渭。”其后宮女人數(shù)量之多由此可以想象出來。而這些女人，全都殉葬了。

《史記·秦始皇本紀》(卷六)記載，“以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之。二世曰：‘先帝后宮非有子者，出焉不宜。’皆令從死，死者甚觽。葬既已下，或言工匠為機，臧皆知之，臧重□泄。大事畢，已臧，閉中羨，下外羨門，盡閉工匠臧者，無復出者。”從這段文字看，不只后宮女人從死，參與陵寑建設的工人也無一幸免，都成了“殉葬品”。

但人殉并非是在封建社會才出現(xiàn)的現(xiàn)象，更不是“始皇帝”的發(fā)明創(chuàng)造，而是更早的前人。秦國的人殉史，在中國古代是很出名的，《史記·秦本紀》(卷五)有這樣的文字，“二十年，武公卒，葬雍平陽。初以人從死，從死者六十六人。”從這文字中可知道，秦武公死后，有66人殉葬。但秦武公的殉葬人數(shù)還不是最多的，目前已知最多的是秦穆公。據近年公開的考古資料，從20世紀30年代，中國考古專家即著手對位于陜西鳳翔縣一帶的秦公陵區(qū)進行考古，至上世紀80年代，歷半個世紀才結束。這項考古有多項重大的發(fā)現(xiàn)，其中“秦公一號”大墓的發(fā)現(xiàn)震驚史學界，，此大墓為秦穆公的陵冢。發(fā)掘過程中共出土殉人尸骨多達184具，與《史記》等書上所記的秦穆公殉人177基本接近，殉葬者之多令人驚訝。為什么會多出來，估計是當時現(xiàn)場臨時殺掉的。

主流觀點認為，人殉制出現(xiàn)在原始社會。《喪葬史》(陳華文著)里有一個觀點，人殉制在中國出現(xiàn)階級，并非以奴隸和戰(zhàn)爭俘虜為對象，而是以妻妾為開端的。這種說法很有意思，從考古發(fā)現(xiàn)來看，情況也確實如此。如在一度被認為是成吉思汗陵所在地的內蒙古伊克昭盟伊金霍洛旗，在這個旗的納林塔鎮(zhèn)朱開溝村曾發(fā)現(xiàn)了一個面積巨大的古人類文化遺址(時間推測在公元前1000年以前)。1974年至1984年十年間，內蒙古文物考古隊在這個村進行全面考古發(fā)掘。其中發(fā)掘出的一座成年男女合葬墓引起考古專家的注意，墓內女人是屈肢側身，臉朝男人。專家認為，這個女人是殉葬者，可能就是這個男人的生前配。后來的帝王殉葬者，絕大多數(shù)是被幸過的后宮女人，應該古代早期這種妻妾殉葬習俗的遺留和繼續(xù)。

中國古代人殉現(xiàn)象在殷商時代最為突出，證據之一是目前的考古發(fā)現(xiàn)。這一時期發(fā)掘出的王冢貴族墓(殷墟墓葬)，幾乎座座都有數(shù)量不等的殉人。人殉數(shù)量少的幾十，多的上千。概因當時用奴隸殉葬已成為一種葬制。上面提到的秦公大墓，也處于奴隸社會這樣的時期。在進入周后，人殉現(xiàn)象才開始減弱。秦朝滅亡后，到了漢朝，殉葬之風衰敗了。分析認為，秦國和秦王的殘暴遭天下人共怨，加上當時長期戰(zhàn)爭造成的人口劇減，從民間走出來的布衣皇帝劉邦意識到了人心和人力的重要，所以不再實行人殉，同時鼓勵婦女多生育。但這一說法專家并不都是贊成的，劉邦死后是否有人殉也待考證。

劉邦之后禁止人殉，但不等于當時沒有殉葬現(xiàn)象，實際上也沒有絕跡(有網友提供，解放前地主階層中仍有逼殺婢女殉葬的現(xiàn)象，有的甚至花錢從窮人家買來養(yǎng)不起的小男孩小女孩殺掉殉葬)。漢武帝劉徹在位時，從有人上書提出廢除人殉制，可以看出當時人殉現(xiàn)象的廣泛存在。時儒生董仲舒上書，稱“鹽鐵皆歸于民;去奴婢，除專殺之威。薄賦斂，省徭役，以寬民力。然后可善治也。”“去奴婢，除專殺之威”，就是建議朝廷打擊當時的人殉現(xiàn)象，這一建議得到了劉徹的重視，并影響到隨后諸位皇帝的執(zhí)政行為。史載，在漢宣帝劉詢在位時，趙繆王劉元要求16個婢女從死，這一丑聞曝光后，劉元一族被取消了封國稱號。

與當初抓住戰(zhàn)俘就殺掉，到后來將之當作奴隸使用，是人類的一大進步一樣，漢朝反對人殉，也是一件值得大寫特書的事情。但是，漢朝反對人殉，只是劉姓皇帝的觀點。其一些記載來看，此后魏晉南北朝時期的走馬燈般輪流坐莊的小皇小帝，并沒有禁止人殉。即便唐、宋這樣曾以官方形式禁止過人殉的大王朝，也有殉葬的傳聞出現(xiàn)。而同一時期的少數(shù)民族政權下，人殉制相當盛行。如北方的匈奴，人殉不絕。

蒙古在進入鐵木真(成吉思汗)時代時，其社會形態(tài)仍處于奴隸社會，比中原的封建社會要落后多了。1227年8月成吉思汗死后，就有大量活人殉葬。時馬可·波羅所聞，成吉思汗死后，“在運送靈柩的途中，護送的人要將途中遇到的所有的人殺死作為殉葬者，并對他們說：‘離開現(xiàn)世到陰世去服侍你們駕崩的主人吧。’”、“當蒙哥汗的尸體運往阿爾泰山時，護送的兵馬沿途殺死了將近兩千人。”除了這些不幸的殉葬者外，還有40名生前服侍過成吉思汗的美女，與他生前騎過的戰(zhàn)馬一道，被活活殺掉殉葬。此后的元朝皇帝死亡后，多少都有活人殉葬。

行文至此，再說說朱元璋。1368年朱元璋應天(今江蘇省會南京市)稱帝，宣布鐵木真一手建立起來的蒙古大帝國的傾覆。很顯然，前朝的制度會影響到新王朝，可以推測，蒙古人推崇的殉葬惡俗給朱元璋的帝王心理造成了潛在的影響，加上人殉在中原民間并沒有完全絕跡，朱元璋重新祭起人殉，死灰復燃就有了一種必然。可見，朱元璋的“人性倒退”是有歷史背景的。當然，這只是一種分析，具體朱元璋當年是怎么想的，已沒有人能夠知道。還有一個內容，即殉葬者結束生命的方式，這也是殉葬史上最大的謎團之一。

當然，結束殉葬者生命的方式很多，最直接，也是最省事的手段當是“砍頭”，直接將殉葬者帶到墓地，就此弄死。但這在種手段為后世棄用。原因是，不能保留全尸體。后世講究全尸時，獵殺方式就不會是砍頭了，直接將其放血刺死。所以，砍頭多在早期或犧祭時才出現(xiàn)。對奴隸社會等早期奴隸主墓穴考古中，曾發(fā)現(xiàn)殉葬者的頭被有規(guī)則地排列在一起，而尸身則另擺一處，推測就是生前遭砍頭。還有一種，古人筑墓有用人頭作祭的習俗，在墓穴開挖的不同階段，都會將人頭與豬頭狗頭一樣砍下來，當作“牲”來作祭。目前考古發(fā)掘出的殷墟M1001號墓冢，殉葬者超過164人，與墓主同穴有96人。附近有大片祭祀坑內有量很大的人體骨架，全部尸首不全，這些殉葬者被結束生命時都應該是砍頭。WKGM1號墓，墓室內有規(guī)則擺放著34顆人頭，這些都是殉葬者的頭顱，也應該是遭砍后葬入的。