新疆自古以來就是一個多民族活動和聚居的地區(qū)。新疆悠久的歷史和璀璨的文化構(gòu)成了中華文明不可缺少的組成部分。人類的歷史是從利用石頭開始的，所以，考古學(xué)上將人類最初的歷史稱作“石器時代”。毛澤東同志.一首詩中所謂“人猿相緝別，只幾個石頭磨過”講的就是這個意思。石器時代是原始社會的標志，大致是指距今二三百萬年至公元前三千年;它又分為舊、中、新三個時期。近代新疆各地考古發(fā)掘資料表明：新疆已經(jīng)發(fā)現(xiàn)距離現(xiàn)在萬多年的舊石器時代晚期舶人類遺址，例如在塔什庫爾干河岸東岸、民豐縣、和田市以及吐魯番交河故城等地，應(yīng)該說，這些遺址的發(fā)現(xiàn)昭示著人類文明的曙光，在這些地方生活的人們是新疆最早的居民之一。

這里的人們當時使用著一種看似很笨重的打制石器;并且已經(jīng)知道用火。如果說這些舊石器遺物不是很規(guī)范，還需要更多的新的出土文物進二步加以論證，那么，—些中、新石器時代的遺址遺物的發(fā)現(xiàn)則比較清晰地反、映了遠古時期新，疆各地居民的社會經(jīng)濟和文化生活狀況。在大約公元前三千多年的中、新石器時代，天山南北各地，諸如哈密的七角井和三道嶺，羅布泊西岸，吐魯番盆地的阿斯塔那，烏魯木齊縣的柴窩堡，以及木壘、奇臺、伊犁、庫車、巴楚、 且末、于田、皮山等地都已出現(xiàn)人類祖先活動的遺跡，當時人們使用。一種在原來笨重粗糙的打制石器基礎(chǔ)上進一步加工而成的石片、石核。學(xué)術(shù)界稱為“細石器”，其制作工藝比較復(fù)雜。羅布泊地區(qū)的人們?yōu)榱说玫绞鞴ぞ撸踔敛幌凶邤?shù)百里到遠處的山地中采集加工，考古工作者在阿爾金山中曾發(fā)現(xiàn)了制作石器的工場。人們還發(fā)現(xiàn)，這一時期新疆各地出土的遠古時代遺物的石器型制、磨制技術(shù)以及共存的彩陶色彩、圖案風(fēng)格與我國華北地區(qū)以及甘肅、寧夏等地相近;而與西方各地出土文物迥然有別。這不僅否定了所謂“各國文化西來說”，而且清晰地顯示了新疆史前人類最初的經(jīng)濟生活和社會活動與祖國內(nèi)地的相似性，以及存在著的一種文化上的內(nèi)在聯(lián)系。

新疆特殊的地理位置使它很早以前就是聯(lián)系東、西方關(guān)系的交通孔道，這不僅使新疆歷史上民族遷徙和交往活動十分頻繁，而且還使該地區(qū)居民的種系族屬和民族關(guān)系錯綜復(fù)雜。考古工作者曾經(jīng)在樓蘭故城以及附近地區(qū)發(fā)現(xiàn)數(shù)具古人干尸，其中最有名氣的就是距今約有3800年的所謂“樓蘭美女”。在東疆的哈密地區(qū)也出土了一些年代略晚于樓蘭古尸的干尸。在位處帕米爾高原的塔什庫爾干一個名叫香寶寶的地方，人們也發(fā)現(xiàn)了一批屬于春秋戰(zhàn)國時代的墓葬，葬式分土葬和火葬兩種。而在北疆地區(qū)的伊犁新源縣鞏乃斯河南岸出土的墓葬品中，有一尊栩栩如生的跪姿武士像尤為引人注意，只見武土頭戴尖狀高帽，帽頂呈鉤狀，上身裸露，腰下系短裙，赤腳，高鼻大眼，大鬢角。這顯然是該地區(qū)當時比較典型的人物肖像，其形象與塔里木盆地南緣各地發(fā)現(xiàn)的古尸有一定區(qū)別。據(jù)人種學(xué)家和古人類學(xué)家對天山南北各地出土的古代人頭骨的體質(zhì)形態(tài)特點和人種系統(tǒng)的測量分析及科學(xué)研究顯示：新疆古代居民既有歐洲人種特征，也有蒙古人種特征，更多的人種形態(tài)則呈各人種支系類型混雜或變異特點。歐洲人種分布的位置靠近新疆西部，但是不斷地向東移動;而蒙古人種分布位置主要靠近東部地區(qū)，他們有遂漸向西遷徙活動的趨向。新疆地區(qū)作為蒙古人種同歐洲人種相互交匯的地帶已是一個不疑事實。又據(jù)漢代文獻記載，曾同周人有血緣關(guān)系的羌人也是塔里木盆地早期的居民。除此之外，已知這一時期先后遷入新疆的北方民族還有大夏人、莎車人等。考古資料和文獻記載都明確無誤地表明：新疆自古以來就是一個多民族、多種族共同生活居住的地區(qū)，正是由于這些不伺人種和民族的共同努力和密切合作，才創(chuàng)造了獨具特色的“西域文明”。

根據(jù)司馬遷《史記》和班固《漢書》等史料記載以及考古資料分析，大致在相當于我國歷史上的春秋戰(zhàn)國時期，新疆地區(qū)逐步完成了從原始社會到奴隸社會的過渡。各種資料都清楚地顯示：從石器時代進入青銅器，再到鐵器時代，一直至秦漢之紀，已有很多部落、民族在西域各地游牧聚居，繁衍生息，例如天山北部地區(qū)的塞人、羌、大月氏(音支zhi)和烏孫人，因為他們的生活方式以畜牧業(yè)為主，故被稱之為“行國”;在天山以南、昆侖由以北租蔥嶺以東地區(qū)，則居住生活著許多以農(nóng)業(yè)生產(chǎn)方式為主的居民和部落集團，人們將他們稱之為“城郭諸國”。《漢書·西域傳》中所謂的“西域三十六國”主要是指這些“城郭諸國”。這些地方政權(quán)組織因自然條件不同，不僅有自已風(fēng)格獨特的農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)、手工業(yè)、商業(yè)生產(chǎn)，而且其社會內(nèi)部已劃分為統(tǒng)治者和被統(tǒng)治者、富人和平民階層，有各自的軍政管理體系。值得強調(diào)的是，上述的所謂“行國”或“城郭諸國”與我們現(xiàn)代具有嚴格的組織機構(gòu)與政治意義的國家是儼然不同的，只能是一些以綠洲或草原地域，為單元的地方或民族名稱，是我國古代某些部族或民族在特定的歷史條件下以生產(chǎn)為單位的某種生存方式。例如“城郭諸國”中，最小的單桓“國”，只有27戶，194口人，充其量只是一個環(huán)綠洲而聚居的村莊而已。至于那些游牧民族的“行國”，逐水草而行，連固定的疆域都沒有。不僅如此，當時這些‘西域諸國”，如同史書所言：“各存君長，兵眾分弱，無所統(tǒng)一。”因此，秦漢以前，由于自然因素和社會發(fā)展條件的限制，新疆從來就沒有過由某一部族或民族建立的統(tǒng)一的所謂地方政權(quán)組織。