春秋戰國時代，天下大亂，諸侯混戰。墨子目睹戰爭的殘酷無情，公開倡導非攻，反對戰爭，開始了他為實現“國際”和平而奔走呼號的正義征程。墨子認為，當時的王公大人，天下諸侯，為了不可告人的目的，指揮其爪牙侍從，驅動其舟車卒伍，披堅執銳，以攻無罪之國，踐踏他國的莊稼，斬伐他國的樹木，拆毀他國的城池，殺戮他國之百姓，掠走他國之財物，這是“虧人以自利”的不道德行為，是最大的不義不仁之行徑，天下應共起而討伐之。墨子對那些挑起戰亂、仗勢欺人的大國之暴行深為憤慨，同時對遭受蹂躪的小國人民則寄予深切的同情。墨子是“非攻”的倡導者，也是這一思想的實踐者，為了避免戰爭，減少災難，他盡了應有的努力，歷史上，“止楚攻宋”的故事即為著名的例證。

楚國當時是南方的大國、強國，而宋國是中原地區的小國、弱國。楚王為攻打宋國，請公輸般制造了一批云梯，準備隨時進伐。宋國危在旦夕。墨子聽到這個消息，非常震驚，一面吩咐禽滑厘帶領300 多人前往宋國支援，一面親自前往楚國，勸說楚王放棄不義之戰。

墨子日夜兼程，走了十天十夜到達了楚國的都城郢，會見了公輸般。公輸般說：“您見我有何吩咐？”墨子說：“北方有個人欺侮了我，想請您殺了他。”公輸般一聽，頓時不悅。墨子說：“我愿出高價。”公輸般聽了更為惱火，憤然說：“我奉行義，決不殺人！”

墨子聽了公輸般的話，心中暗自高興，站起來再拜公輸般說：“咱們就討論一下你剛才說的義吧。我聽說你造了云梯，將用它攻打宋國，宋國有什么罪呢？楚國有的是土地，只是人口不足。現在要犧牲不足的人口去掠奪有余的土地，這不能說是明智的。宋國無罪而去攻打它，不能說是仁。知義知仁，而不去諫爭，不能算做忠。諫爭而無結果，不能算做強。不殺一人，卻去殺眾多的百姓，決不能說是聰明。”公輸般認為墨子說得有理。

墨子問：“既然你認為我說的有理，那么為什么不取消攻打宋國的主張呢？”公輸般說：“不能。我已經對楚王許愿了。”墨子說：“為什么不帶我去見楚王呢？”于是公輸般帶墨子去見楚王。

墨子見了楚王，對楚王說：“現在這里有一個人，舍棄他的彩車，鄰居有一輛破車，卻想去偷它;舍棄他漂亮的衣服，鄰居有一件粗布短衣，卻想去偷它;舍去美味佳肴，鄰居有糟糠，卻想去偷它。這是一個什么樣的人呢？”楚王說：“這個人一定是得了偷竊病了。”墨子又說：“楚國有地方圓五千里，宋國只有五百里，這相當于彩車與破車之別。楚國有云夢大澤，各種珍貴稀有動物充滿其中，有長江，漢水，各種魚類應有盡有，可謂富甲天下，宋國連野雞、兔子、狐貍都沒有，這簡直有佳肴和糟糠之別。楚國有松、梓、楠、樟等名貴木材，而宋國連棵像樣的大樹都沒有，這簡直是華麗的絲織品與粗布短衣之別。在這樣的情況下，還要攻打宋國，這與患偷竊病的人有何區別呢？大王如果真的去攻打宋國，一定會傷害仁義，卻不能占據宋國。”

楚王說：“你說的有理。但公輸般已為我造好了云梯，我是非攻打宋不可了！”

墨子于是解下腰帶，圍成一座城的樣子，用小木片代表守城用的器械。公輸般多次設計攻城用的云梯等器械，墨子多次抵住了他的進攻。公輸般攻城的計策用完了，而墨子守城的計策還綽綽有余。狡猾的公輸般又心生一計，說：“我知道用什么辦法對付你了，但我不說。”楚王問什么原因，墨子說：“他的意思，不過是想殺了我。殺了我，宋國就沒人能防守了，就可以進攻了，但我的學生禽滑厘等300 多人，已手持器械在宋國都城上等待著你們的入侵呢！即使你們殺了我，同樣也不能得逞。”楚王無奈，只好取消了攻打宋國的念頭。

墨子勝利地完成了止楚攻宋的使命。從楚國歸來時，恰巧天下大雨，他想前往宋國的閭門內避避雨，而宋國守門人卻不愿接納他。這段止楚攻宋的故事，是墨子兼愛非攻和平思想的典型表現，歷史上已傳為美談。正如梁啟超先生所言，墨子出面援救宋國，純粹是由他的哲學思想使然，并非為了做官或發財。方授楚先生也指出，墨子止楚攻宋，去的時候，從魯國出發，回來的時候經過宋國，且守關的大夫將他拒之門外，可見墨子不是宋國人，他去救宋國實則出于他的哲學大義，乃其救世精神之具體體現。