古代婦女纏足始于何時？眾說紛紜，莫衷一是。

有的說，大禹治水時，曾娶涂山氏女為后，而涂山氏女是狐精，其足小。也有的說，殷末的紂王的妃子妲己也是狐精變的，但是她的腳沒有變好，就用布帛裹了起來。由于妲己受寵，宮女便紛紛學她，也把腳裹了起來。這都是神話傳說，當然不能成為當時女子纏足的依據。

也有的說，纏足始于隋。相傳隋煬帝東游江都時，征選拉纖美女上百名。其中有一個叫吳月娘的，讓父親為她特制了一把小刀，并用長布條把小刀裹在腳底下。然后又在鞋底上刻了一朵蓮花，走路時一步印出一個蓮花印來。荒淫無恥的隋煬帝見了，想玩賞她的小腳，就召她近身。

吳月娘解開裹腳布，突然抽出刀來刺向隋煬帝，沒想只刺中了手臂。行刺不成，吳月娘便投河自盡了。事后，隋煬帝下旨，凡裹足女子一律不得選入宮中。但是，民間女子為紀念月娘，紛紛裹起腳來。此后，裹腳形成了風氣。

還有的說，纏足始于五代。那時，南唐李后主的嬪妃打娘能歌善舞。李后主專門制作了高6尺的金蓮，用珠節綢帶纓絡裝飾，命打娘以帛纏足，使腳纖小屈上呈新月狀，再穿上素襪在蓮花臺上翩翩起舞，從而使舞姿更加優美。

后經研究考證，真正興起女子纏足之風是在北宋。但是，當時婦女纏足并不普及。纏足者僅限于上層社會，纏足者只是把腳裹得“纖直”但不弓彎，稱為“快上馬”，與后世的“三寸金蓮”有所區別。

元代的纏足之風繼續發展，女子以不纏足為恥。到了明代，婦女纏足之風進入興盛時期，并在各地迅速發展。對裹足的形狀也有了要求，女子的小腳不但要小，要縮至三寸，而且還要弓，要裹成角黍形狀等種種講究。淸代，婦女纏足到了登峰造極的地步。社會各階層女子，不論貧富貴賤，都紛紛纏足。

女子腳的形狀和大小，成了評判女子美丑的重要標準，甚至會影響到她個人的終身大事，女子的小腳受到了前所未有的崇拜和關注。據說，當時的江浙一帶，世家大族女子無不裹腳。若裹腳至三寸則以為做女子分所應得。若尋常居家者則個個腳皆三四寸，若五寸外，不但做媒者礙口，則女子自己亦覺難以見人，必不敢至親友處赴席。

至出閣時，親友見其腳大，無不恥笑，甚至有的“滿床腳大鲺魚”取為渾名，大腳女子均羞愧不能自容，且有以腳大而為本夫所棄者。有如西方曾流行過的束腰習俗及現代的減肥熱一樣。

婦女纏足形成的小腳為什么被稱為“金蓮”呢？

有人說南朝齊東昏侯的潘妃赤腳走在金箔剪成的蓮花上，形成“步步生蓮花”的美妙景象，是金蓮。但這不是指潘妃的腳。還有的說，是五代打娘在蓮花臺上跳舞，得“金蓮”之名，這也不是指眘娘的腳。

當前比較一致的看法是，“金蓮”由佛教文化中的“蓮花”引發而來。認為以“蓮花”作為婦女小腳之名是一種美稱。蓮花出淤泥而不染是佛教中清凈、高潔、美好、珍貴、吉祥的象征;另外在佛教藝術中，菩薩多是赤腳站在蓮花上的，這可能也是把蓮花與婦女小腳聯系起來的一個重要原因。

為什么還要在“蓮”前加一個“金”字呢？這主要是出于中國人傳統的語言習慣。人們喜歡的“金”字修飾貴重或美好事物，在以小腳為貴的纏足時代，說“金”蓮，當然是一種表示珍貴的美稱。后來“小腳迷們”更約定俗成：“金蓮”指三寸以內者，“銀蓮”指四寸以內者，“鐵蓮”則為大于四寸者。于是，一提“金蓮”勢必三寸，即所謂“三寸金蓮”。后來，金蓮成了小腳的代名詞。