周亞夫是周勃的兒子，年輕的時候曾經做過河內郡太守，后兄長周勝之因為犯法，被剝奪了爵位。漢文帝封周亞夫做條侯(《史記.絳侯周勃世家》：“文帝擇絳侯勃子賢者河內守亞夫，封為條侯，續絳侯后。”)，繼承周勃的爵位。文帝后六年(前158年)，匈奴犯邊，周亞夫被任命為將軍，駐扎在細柳(今陜西咸陽附近)。漢文帝曾經到營地視察，周亞夫戎裝相見，并下令皇帝的馬車不得疾馳。漢文帝認為他治軍有方，史載：“嗟乎，此真將軍矣！曩者霸上、棘門軍，若兒戲耳，其將固可襲而虜也。至于亞夫，可得而犯邪！”任命他為中尉(負責首都禁衛軍的軍事首長)。文帝臨死時，告戒太子說：“如果有什么緊急之事的話，周亞夫可以率領部隊。”

文帝駕崩以后，漢景帝即位，周亞夫升任車騎將軍。景帝三年(前154年)，以吳、楚為首的諸侯七國之亂爆發。周亞夫被任命為太尉，領軍東進與叛軍作戰。出發前向景帝提出用梁王劉武軍隊拖住吳、楚主力，尋找時機切斷對方糧道的戰略，得到景帝的認可。后實際作戰中，梁軍受到吳楚軍壓迫，不停向周亞夫求救，但周亞夫按兵不動，用輕騎兵截斷了吳楚軍的糧食供給。缺糧的叛軍反撲未果，終于崩潰。叛亂歷時三個月即被平息。但周亞夫也因此同梁王劉武關系惡化。

七國之亂平定后，周亞夫繼續擔任太尉，后又被任命為丞相。后因太子劉榮廢立和皇后兄王信封侯問題上與景帝意見不一致，加上梁王在竇太后面前不斷的攻擊，逐漸失寵，“因謝病”，被免相。不久，漢景帝召周亞夫入宮賜宴。席上放了一大塊沒有切開的肉，又沒有放餐具。周亞夫不以為然，就叫人去取餐具。景帝說：“你還不滿足嗎？周亞夫急向景帝謝罪。漢景帝說：“起來罷。”周亞夫快步出宮，不告而別。漢景帝于是說：“這個怏怏不樂的人，不能當少年君主的臣子啊！”

后周亞夫之子為其準備后事，私自購買五百具盔甲準備陪葬用，因苛待雇工，未給工錢被告發。因按漢朝法律，買賣兵器按謀反罪論處，此事遂牽連到周亞夫本人。漢景帝譴使詢問，周亞夫卻拒絕回答。于是景帝命令廷尉以謀反罪審理此案。廷尉責問曰：“您想要造反么？”周亞夫申辯：“臣所買的軍用品，是陪葬用的器具，怎么說是造反呢？”廷尉竟回道：“您縱使生前不造反，也打算在死后造反！”于是更加威逼。周亞夫自知“欲加之罪，何患無詞”，亦知絕無活路，不愿受辱，乃絕食五天，吐血而死。其妻得知后于家中自殺。封國也被廢除。

一年后，景帝命周勃少子周堅襲爵，改封平曲侯。十九年后，周堅死，謚共侯，子周建德襲爵，官至太子太傅，漢武帝元鼎五年因酎金獲罪，封國再被廢除。