《天工開物》的作者：宋應(yīng)星(1587～？)是明末清初的一位科技巨人。他一生淡泊功名，專心從事生產(chǎn)技術(shù)的考察，隨時(shí)把考察所得記錄下來，寫成了《天工開物》一書。《天工開物》記述了直到明代為止的中國古代的各項(xiàng)技術(shù)，所以被譽(yù)為中國古代技術(shù)的百科全書。

《天工開物》全書共18卷，分上、中、下三集，從專門技術(shù)的角度，把農(nóng)業(yè)、手工業(yè)方面18個(gè)生產(chǎn)領(lǐng)域中幾千年來積累的經(jīng)驗(yàn)加以全面概括，構(gòu)成了一個(gè)完整的科學(xué)技術(shù)體系。它的最大的意義在于系統(tǒng)總結(jié)了中國幾千年來農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的豐富經(jīng)驗(yàn)，全面反映了明代工藝技術(shù)方面的成就。書中配有123幅精美生動(dòng)的插圖，所畫的生產(chǎn)工具比例恰當(dāng)，立體感很強(qiáng)，照著樣子就可以制造出來。由于圖文并茂，讀者打開《天工開物》就像觀看電影紀(jì)錄片一樣，把我國300多年前豐富的物產(chǎn)情況，以及那個(gè)時(shí)候我國工農(nóng)業(yè)發(fā)展的特點(diǎn)，一一呈現(xiàn)出來，生動(dòng)清晰而又具體直觀。

關(guān)于農(nóng)業(yè)，這部書記載得特別詳盡，無論選種、育種、耕作、水利、土壤、肥料，都有細(xì)致的描述。尤其對(duì)水稻栽培的全過程都作了詳細(xì)的記述。宋應(yīng)星還十分重視經(jīng)濟(jì)作物的栽培，例如種植甘蔗，書中具體敘述了怎樣選擇土壤、選留蔗種、育苗移秧以及中耕培土等增產(chǎn)措施。直到現(xiàn)在，我國廣大蔗農(nóng)仍按照《天工開物》一書記載的做法進(jìn)行種植。談到油類作物，書中記述了16種油料作物的產(chǎn)油率、油的性狀以及它們的用途，甚至具體介紹了榨油的方法，這些方法直到現(xiàn)在還在油脂生產(chǎn)中使用著。

明代的手工業(yè)生產(chǎn)技術(shù)在當(dāng)時(shí)世界是遙遙領(lǐng)先的。《天工開物》記載的工業(yè)生產(chǎn)包括紡織業(yè)、制鹽業(yè)、制糖業(yè)、陶瓷生產(chǎn)、造紙業(yè)、礦業(yè)、冶煉業(yè)，機(jī)械制造業(yè)等等，幾乎無所不包。

例如紡織業(yè)，《天工開物》中詳細(xì)介紹了繅絲，絲織提花，以及軋棉、彈花、織布、染整等一系列生產(chǎn)工序。明代的提花機(jī)結(jié)構(gòu)相當(dāng)復(fù)雜，是當(dāng)時(shí)世界上最先進(jìn)的紡織機(jī)械。《天工開物》中有一幅《花機(jī)圖》，把提花機(jī)畫得非常清楚細(xì)致，為研究當(dāng)時(shí)的紡織工業(yè)和機(jī)械制造工業(yè)提供了形象的資料。《天工開物》用占全書1/5的篇幅詳細(xì)敘述了明代在采礦、冶金和金屬加工方面的技術(shù)成就，宋應(yīng)星是我國歷史上第一個(gè)系統(tǒng)論述采礦工程的人。書上記載的許多冶金技術(shù)，反映了中國當(dāng)時(shí)先進(jìn)的鑄造工藝。

宋應(yīng)星寫《天工開物》時(shí)已經(jīng)47歲了，當(dāng)時(shí)他只是江西分宜縣一個(gè)分管教育的小官——教諭，此可以想見他是在非常困難的條件下完成這部科學(xué)巨著的。為了寫這部書，他從青年時(shí)就收集資料，前后整整花了30年的心血，以至于當(dāng)他47歲動(dòng)手寫作時(shí)，由于長期辛勞和用腦過度而盡顯老態(tài)。

《天工開物》問世后，不僅在我國科技領(lǐng)域中產(chǎn)生深遠(yuǎn)的影響，在世界科技史上也占有重要的地位。這本書出版不久，就傳到日本，以后又譯成法文，部分章節(jié)被譯成英文、德文、意大利文、俄文等。法文版以《中華帝國古今工業(yè)》的書名出版，促進(jìn)了中國許多先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)在歐洲的傳播。英國科技史家李約瑟稱宋應(yīng)星是“中國的狄德羅”。把宋應(yīng)星與同時(shí)代的法國思想家、《百科全書》的編撰者狄德羅相提并論，證明了宋應(yīng)星的輝煌成就和《天工開物》在世界科技史上的重要地位。