劉弗陵，武帝在彌留之際被立為太子。在此之前，武帝為了防止自己死后主少母壯，呂后之事重演，將劉弗陵的生母趙鉤弋賜死。武帝病死后，霍光等人于同月奉劉弗陵繼位，第二年改年號為“始元”。

劉弗陵繼位時年僅八歲，遵照武帝遺詔，由霍光輔政，故“政事一決于光”。因霍光大權獨攬，與很多大臣結怨。左將軍上官桀、桑弘羊和霍光不和，多次設法陷害霍光。公元前81年，霍光在長安附近檢閱羽林軍，并將一名校尉調入自己府中，上官桀乘機造了一封燕王劉日（劉弗陵兄）的信，派人冒充燕王的信使，送將弗陵，說霍光有謀反之心。第二天，霍光進宮朝見劉弗陵，得知這一消息，嚇得伏地不起。劉弗陵卻說：“你檢閱羽林軍，調用校尉都是最近的事，長安離北方距離那么遠，燕王怎么能這樣快就知道，即使能知道，寫好信送到長安，也不能這樣快，再說，你真的有心謀反，也不用靠調用一個校尉。所以，足證明這信是假的，有人想陷害你大將軍。你不必害怕，請起吧。”霍光和眾大臣聽了，無不佩服劉弗陵年少英明。

不久，上官桀又伙同御史大夫桑弘羊、鄂邑公主等人，勾結燕王劉日密謀殺霍光，廢劉弗陵，由劉日即位，霍光偵知這一陰謀后奏告劉弗陵，劉弗陵立即命田千秋發兵以謀反罪誅殺桑弘羊、上官桀等，迫使劉旦自殺，避免了一場政變。而這時的劉弗陵年僅十四歲，能夠成功處理此事，頗讓人稱道。后人評價說：“漢昭帝年十四，能察霍光之忠，知燕王上書之詐，誅桑弘羊、上官桀。高祖、文、景俱不如也。”

針對武帝末年因對外戰爭、封禪等所造成的國力嚴重損耗，農民負擔沉重，大量破產，使得國內矛盾激化的情況。在霍光等的輔佐下，劉弗陵多次下令減輕人民負擔，罷不急之官，減輕賦稅，與民休息。

對外方面，改變武帝時對匈奴長期作戰的政策，一方面加強北方戍防，多次擊敗進犯的匈奴、烏桓等，另一方面重新與匈奴和親，以改善雙方的關系。從而使得武帝時期的大規模戰爭停止下來，有助于國內的經濟恢復與發展。

在經濟方面，因武帝實行鹽鐵專賣引起天下議論，于公元前八一年召開“鹽鐵會議”，對武帝時各方面政策進行討論。這次政策大討論的情況，保存在桓寬所編著的《鹽鐵論》一書中。經過爭論，取消了酒的專賣，而保留鹽鐵專賣。

昭帝時，因內外措施得當。使得武帝后期遺留的矛盾基本得到了控制，西漢王朝衰退趨勢得以扭轉。史稱“百姓充實，四夷賓服。”

元平元年（公元前74年）四月，年僅22歲的劉弗陵因患絕癥病死于長安未央宮，死后的謚號為昭帝。