東漢滅亡后，中國經歷了漫長而混亂的四分五裂的時期。漢民族陷入了長達三個半世紀的廝殺戰亂之中。像仿于羅馬帝國分裂后的歐洲的黑暗時代。當東晉在江南建國的同時，中國的北方則陷入分裂混戰，黃河流域成為匈奴、羯、鮮卑、氐、羌等五個主要少數民族和漢族爭殺的戰場，并分別建立了自己的國家，相互爭霸，不斷有國家成立和滅亡。因東晉偏安江南，整個世家大族都不忠心于司馬氏，同時各士族之間常為了爭權而北伐。

據《晉書》記載，塞外內附有三十萬人，入塞匈奴有數十萬人，羯族和其它進入中原大地的十九種種族有一百多萬人。而這些只是有記載的。南北朝時期，更是各種蠻族大批的進入中原，人數已經多于中原人。就是說北方少數民族已經占據統治地位，把中原瓜分了。內遷的北方少數民族在中原的土地上建立了自己的國家。

公元306年，巴氐族人李雄稱帝，定都四川成都，建國號大成，史稱成漢。

公元315年，拓跋族人猗盧稱王，建國號代，占有蒙古地區。

公元319年，漢臣劉曜稱帝，定都陜西西安，改漢為趙，史稱前趙。前趙臣羯族人石勒稱王。

公元337年，東晉臣鮮卑人慕容晃建燕，史稱前燕。

公元351年，后趙臣氐族人符堅稱王，定都陜西西安，建國號大秦，史稱前秦。

公元384年，前秦臣鮮卑人慕容泓稱王，建國號燕，史稱西燕，占有陜西地區。前秦臣鮮卑人慕容垂稱王，建國號燕，史稱后燕，占有河北地區。

公元386年，前秦臣羌族人姚萇稱帝，定都陜西西安，建國號大秦，史稱后秦。前秦臣拓跋圭稱王，建國號魏，史稱北魏。

公元407年，匈奴人赫連勃勃稱大單于，建國號大夏……五胡、十六國亂我中國。這時的中原人已不是漢時的中原人，漢朝的原有人口早已不足的一半。 中國開始蠻夷化，比起漢朝完全是一種經濟文化的倒退。

西晉滅亡后，中國發生了大分裂，形成了“東晉十六國”的局面。當時割據北方的五個主要少數民族中有一個是鮮卑族，鮮卑族的拓跋家族在西晉末年曾協助西晉政府抵御匈奴劉聰和羯族石勒，因而被西晉封為代王。五胡亂華時期，鮮卑拓跋氏逐漸形成了代國，但在公元376年，前秦苻堅征服了代國，然而383年的淝水之戰后，前秦迅速瓦解，拓跋珪便于公元386年重建代國，同年改國號為魏，398年在平城正式稱帝，是為太祖道武帝，歷史上稱這個政權為北魏。

北魏經過太祖道武帝拓跋珪、太宗明元帝拓跋嗣兩代人三十多年的經營，到世祖太武帝拓跋燾時，國勢已經非常強盛，太武帝經過十多年的征戰，先后消滅了十六國中的夏、北燕、北涼等割據勢力，于公元439年統一北方。此前的公元420年，東晉權臣劉裕在掃平北方南燕、后秦等割據政權后，代晉自立，國號宋，是為宋武帝。以上述兩大事件為標志，南北朝對峙局面正式形成。

多年的戰亂使中國的文化、建筑遭到嚴重破壞，多少百年的文明古城成為灰燼。多少文化宗卷遭焚毀。戰國、秦漢時期的藝術基本是看不到了。外來的宗教文化逐漸統治中國，中原大地上到處興建大大小小的廟宇，供奉著外來的神。外來的佛教已遠遠的壓過漢人推崇的儒家學說。異族的音樂、舞蹈、佛教的雕塑、繪畫完全統治了中國。