紀昀，字曉嵐，一字春帆，自號石一，又號觀弈道人，孤石老人，據史書記載，他一生詼諧、滑稽，機敏多變，才華出眾，給后世留下許多趣話，素有“風流才子”和“幽默大師”之稱，是我國清代著名學者及文學家，后世都稱他為“清代第一才子”。但總體而言，他的一生，與銀屏上的形象還是有很大不同的。

乾隆二十八年(1763年)，乾隆帝補授仍在福建學政任上的紀昀為翰林院侍讀，至次年，因其父紀容舒病故，紀昀再次丁憂歸里。乾隆三十二年(1767年)，紀昀居喪期滿，服闕入京，充日講起居注官，在左春坊就任。當時乾隆的諭旨說：“紀昀在翰林內，學問素優，予以外任，轉恐不能盡其所長，著以四品銜，仍留庶子任。”因為知道紀昀長于文事，不懂政務，難以獨掌一方，所以乾隆帝仍將其留京。不久，升紀昀為詹事，掌管東宮庶務，記述皇帝言行，一年之后晉升為內閣學士，參與軍機大事。

正當紀昀官級日上之時，發生了兩淮鹽政案，紀昀因此受到株連，被發配新疆。兩淮鹽務為天下貪污淵藪，乾隆三十三年(1768年)，經過清查，發現兩淮歷年欠繳官銀1090余萬兩，歷任鹽官均受追究。而其中，即有前兩淮鹽運使盧見曾。紀昀的二女兒紀韻華，嫁給盧見曾之孫盧蔭文，因此紀、盧兩家為親戚。由于在內閣學士任上，紀昀很快就知道朝廷對兩淮鹽務案的處理結果。紀昀為給盧見曾報信，想出一妙招。他拿來一撮食鹽，一撮茶葉，裝進一個空信封口袋，里面不寫一字。盧家見到此信，揣測良久，終于明白其意是“查(茶)鹽”。于是，盧家急忙補齊借用的公款，并將剩余的資財轉移到他處，等查抄的官差到來時，已經是半月之后。由于在盧家搜不到錢財，乾隆帝大怒，派劉統勛徹底追究，最終盧見曾之孫盧蔭恩供稱，系紀昀通風報信。乾隆帝因紀昀“瞻顧親情，擅行通訊，情罪亦重”，將其發往烏魯木齊軍臺效力。

在當時，人情大于國法，對于自己的行為，紀昀似乎并不在意，他在遣戌途中還寫下這樣的詩句：

蝮蛇一螫手，斷腕乃不疑。

一體本自愛，勢迫當如斯。

世途多險阻，棄置復何辭。

惻惻谷風詩，會忘安樂時。

私而忘公，卻仍然表示“勢迫當如期”，可見他并不認為自己的做法不妥。到達新疆后，紀昀發現烏魯木齊都統為溫福，此人與紀昀在以前即有結交，情誼頗厚。因為知道紀昀的才干，溫福并不以普通犯人對之，而是將其召入軍帳，掌管案牘文書。結果，紀昀反落得逍遙。這時的心情，可以從他給妻子的一封信中看出：

余因漏言獲譴，發往烏魯木齊效力贖罪，因恐爾代皰杞憂，趕來伴我西行，故臨期未發家信，僅托南叔于事后向爾說破。爾莫誤會。……今幸叨祖宗福庇，一路惠風和暢，好鳥呼名，看山不厭馬行遲，洵可樂焉。……行抵烏魯木齊，直令我喜極欲狂，其地泉甘土沃，市肆如林，較之天生墩，直有天堂地穴之差。余得蒙將軍溫公優待，留居署中，襄辦案牘，館舍在署園中，花草繁盛，有江西蠟，五色畢備，朵若白杯，葳蕤如洋菊，余家別墅中，殊少此佳種，擬收其子，得便寄歸，來春栽種，待余歸來，與爾共賞之。余在口外，反較居京華暢適。爾毋須為我憔悴也。

乾隆三十六年(1772年)，在業師劉統勛等人的幫助下，48歲的紀昀得以結束流放生涯，重返京城。乾隆帝還特意下諭：“紀昀著加恩賞受翰林院編修。”盡管如此，紀昀以被赦罪人初還京，以前的許多朋友不愿與之交往，寂寞酸苦之味，世態炎涼之情，讓紀昀感慨萬千。正當西風蕭瑟、梧桐飄零之際，一位闊別16年的老友即篆刻藝術家聶際茂，以72歲高齡不遠千里來訪，使他十分感動，特賦長詩：

迢迢一別十六載，秋鴻未寄尺素書。

誰知古道淡以久，形骸雖隔心相余。

……

誰言草野貧賤士，乃能不逐炎涼趨。

古云書畫系人品，天然高致非臨摹。

豈知一藝能造極，立身亦與常人殊。

……

情緒之低沉，可想而知。

失意官場，閑來無事，紀昀便將注意力轉移到搜集整理《閱微草堂筆記》一書上來。關于此書的評價，歷來已有定論。據魯迅先生在《中國小說史略》的第二十二篇《清之擬晉唐小說及其支流》中稱，紀昀這部著作，“本長文筆，多見秘書，又襟懷夷曠，故測鬼神之情狀，發人間之幽微，托狐鬼以抒己見者，雋思妙語，時足解頤;間雜考辨，亦有灼見。敘述復雍容淡雅，天趣盎然，故后來無人能奪其席，固非僅借位高望重以傳者矣。”同時指出本書寫作之旨，“較以晉宋人書，則《閱微》又過偏于議論。蓋不安于僅為小說，更欲有益人心”。可能對紀昀來說，埋頭于寫這類小玩意，而不能將自己的才華施展于治國安邦，實在心有不甘，孰料日后卻藉此而名滿天下。正所謂：“有心栽花花不成，無意插柳柳成蔭”。