明代，議事時觸怒了皇帝老子的文臣武將，常常被繩縛兩腕從“會議室”拖到午門之外，接受“廷杖”。監刑官端坐午門西墀下，左錦衣衛使陪坐，軍校百人執棍環立。施刑者每敲一杖即大喝一聲，環立軍校則應和一聲。施刑者體力消耗可能不小，因而每打五棍就易一行刑人。杖而至死者，不乏其人;僥幸活下來的，實際上比死了還難受。萬歷五年十月二十二，是個“值得紀念”的日子。翰林院編修吳中行、翰林院檢討沈用賢，各被杖了六十。杖畢，吳中行已經氣絕;大胖子沈用賢經得住敲打，一息尚存。二人被拖至天安門前的長安左門外，用門板抬出京城。中書舍人秦柱找來醫生，把沈用賢救活。但是，從他腿上取下數十塊爛肉。沈用賢的夫人，把從丈夫腿上取下的一塊巴掌大的爛肉，風干保存，留作子孫的“家訓”。

刑部員外郎艾穆、刑部主事沈思孝，各被杖了八十，又加桎梏，監禁三天，再發配充軍。新科進士、刑部觀政鄒元標，被杖八十，落下終身殘疾，步履維艱。四十多年后，在為熹宗朱由校“進講”時，摔了一跤。朱由校同情鄒元標，未追究他的“君前失儀”，還對他表示慰問。皇家使用的刑杖，頭圓而大，刻著壽字紋;尾端極有韌性。受刑的人，往往肌肉被打爛了，皮膚卻無破綻。清代對刑杖加以“改進”，杖中灌鉛，用以懲治“犯罪”的太監，十杖之內，少有生還。就這么一件“兇器”，卻美其名曰“壽杖”。

施杖刑有很多講究。監刑官不動聲色，名堂全在腳上。監刑官雙腳呈“外八字”擺放，暗示“手下留情”，施刑人把“壽杖”舉得高高的，狠狠地砸下來，落在受刑人身上卻是“輕輕的”，旁觀者還啥也看不出來。監刑官雙腳呈“內八字”，施刑人就往死里打;雙腳“平行”，則示意：千萬別打死，怎么著也得給留口氣兒……皇帝有時在午門“頒詔”，宣示重大事件。明崇禎年間，軍情危急，不便舉行盛大典禮;冊立皇太子時免典，宗室王公和文武百官，在午門外聆聽“詔敕”。

元宵節，皇帝在城樓上設宴，招待百官;立春時，在這里向百官賜春餅;端午節，在此賜涼糕;重陽節賞花糕。清代，逢農歷十月初一，在這里舉行“頒朔禮”，皇帝和后妃接受欽天監印制的來年的歷書;皇帝向王公大臣頒歷書。這樣的歷書，印制裝璜都極其精美，蓋著欽天監的朱紅大印。歷書內容繁雜，每天的宜忌事項、節氣、節日、朝廷的祭祀典禮等，都一一注明，一頁紙上只能印三日。有一種御用“掛歷”，高約30公分，寬約20公分，每四頁為一個月，吉神、節氣、日出日落、所宜等用紅墨印刷，時刻、不宜等用黑墨印刷。

最能展現國威、軍威的儀式，莫過于“獻俘之禮”了。屆時，午門前廣場上，刀槍林立，旌旗蔽日。皇上駕臨城樓，一聲令下，先是兩個人高喊“拿去！”回音未落，又有四個人齊呼“拿去！”接著，八個人、十六個人、三十二個人……直至三百二十人放聲吶喊“拿去！”氣勢磅礴，聲震蒼穹。明隆慶四年十二月，朝廷在午門舉行獻俘禮。穆宗朱載垕(死后葬在十三陵昭陵)登上午門城樓。在驚天動地的吶喊聲中，趙全、李自馨等十幾名俘虜，被五花大綁地帶到廣場上，瑟縮著跪倒在地。禮畢，皇上祭天、告太廟，俘虜統統被處以磔刑。

乾隆二十年，平定了西部準葛爾部叛亂后，朝廷于六月和十月舉行了兩次“獻俘之禮”。典禮前，乾隆皇帝弘歷(葬在河北省遵化清東陵裕陵)遣官告祭太廟、社稷、天地及孔子。典禮時，“上御午門受俘”，寬恕了羅布藏丹增，釋放了達瓦齊，處死了巴朗等人。