1931年9月，日本發動了九一八事變，坐擁38萬大軍的張學良不戰而退，把100多萬領土、3000多萬人民還有他老爹的骸骨都丟給了日本人。有很多人說是蔣介石命令張學良不準抵抗，但是當時的蔣介石長在江西前線，根本不知道這件事情。后來歷史學家唐德剛先生專門向張學良詢問過此事，張學良的回答是：“這是我判斷失誤，和蔣先生沒有關系。”但是有一個問題就出現了，九一八事變之后，蔣介石為什么沒有出兵收復東北？

一、蔣介石有心無力，張學良不會允許中央軍進入

在中原大戰中，張學良率領20萬大軍入關幫助蔣介石。在戰爭勝利之后，張學良獲得了華北地區的控制權和全國陸海空軍副總司令的頭銜。當時的張學良即是東北王又是華北王，同時還是副帥。九一八事變發生以后，張學良擔心過分刺激日本，因此命令關外的18萬軍隊撤入關內。雖然他不再是東北王，但他還是華北王，他仍有半壁江山。日軍占領東北之后，需要很長的時間消化東北，暫時不會染指華北地區。而如果他做出抵抗就有可能拼光自己的家底，這是軍閥特有的心里。在抗戰時期的閻錫山和宋哲元也差不多，只要日軍不碰自己的地盤，那自己就不會同日軍為敵。因此雖然張學良關內關外的軍隊多達38萬，但是沒有做出任何抵抗。

此時蔣介石真正能夠掌控的地區只有江南，蔣介石最多屬于勢力最大的諸侯，他僅僅是名義上的全國統帥。此時的蔣介石爭忙于圍剿江西地區的紅色根據地，根本沒有精力處理東北問題。蔣介石即使有這個心也沒有這個力，想收復東北就必須先經過華北，但是張學良絕對不會讓蔣介石的中央軍入境。張學良首先擔心的不是東北地區的日軍南下，而是蔣介石的中央軍會不會鳩占鵲巢。就當時的局面而言，蔣介石根本沒有能力收復東北。既然蔣介石都沒有表態，那么其他軍閥更是不會做這個出頭鳥。最終日本扶植早已退役滿清皇帝溥儀出任滿洲國執政，而中國只能把這一問題上交國聯處理。不過國聯那種打醬油的處理方式，讓中國和日本都十分不滿。

二、蔣介石并非什么也沒有做，一系列的軍事工業都在籌劃中

在希特勒上臺的初期，中國與德國的關系一度相當好。中國一些軍官畢業于德國軍校，例如內戰中自殺的邱清泉。1934年，中國與德國簽署了軍事互助的協議，中國用自己的農產品交換德國武器。中國還計劃在6年的時間內，在德國的幫助下，在武漢、南昌等地建設5座軍工廠。中國并沒有把雞蛋放在一個籃子里，就在同一年，中國派出代表訪問蘇聯，商議軍事援助的相關事宜。中國此舉是為了防患于未然，一旦中日開戰，中國的沿海地區可能會被日軍占領。在德國武器運不進來的情況下，也就只能進口蘇聯武器。蔣介石計劃在1941年左右完成中國軍隊武器的統一化，基本上以德制武器為主。

從一個方面來說，蔣介石之所以對日本一讓再讓，完全是在為戰爭爭取準備時間。就當時的局勢來看，幾乎誰都看得出來中日戰爭無可避免。但是中國處于絕對的劣勢，這就意味著中國必須進一步贏得時間。但是時間到了1937年，戰爭幾乎已經無法避免。德國與意大利、日本成為了軸心國同盟，德國為了顧及日本的感受中斷了與中國的軍事合作。但那時中國軍隊的換裝率還不到30%，這也使日本有足夠的底氣發動戰爭。1937年7月，日本發動了全面侵華戰爭，宋哲元、閻錫山等北方軍閥認為局勢沒有那么糟糕，備戰沒有那么沖突，在迫不得已的情況下，才同意中央軍進入自己的地盤。但是為時已晚，京津地區先后淪陷，中國軍隊退守保定、石家莊一線。

三、蘇聯和美國的援助，成為抗戰主要的組成部分

在抗戰初期，蘇聯給予了中國大量的援助，不過蘇聯援助中國的原因是為了使中國更好的拖住日本，蘇聯擔心德國和日本會聯合夾擊自己。1940年，德國已經橫掃整個歐洲大陸，法國、荷蘭、比利時先后投降。蘇聯方面也開始了擴軍備戰，蘇聯終止了對中國的援助。在此之后的一年多時間里，中國只能依靠自己的力量與日軍鏖戰，這段歲月確實艱難。隨后日本犯了一個致命的錯誤，日本主動自己了美國的軍事基地珍珠港。隨后美國主動對日本宣戰，美國的參戰極大的扭轉了當時的戰爭形勢。美國在對付日本的同時，還可以騰出一只手援助英國、中國和蘇聯。在抗戰的后期，中國主力部隊的武器已經徹底鳥槍換炮，大量的美式裝備開始出現在最前線。