朝鮮半島在公元1世紀左右進入三國時代，分成高句麗（又稱高麗）、新羅、百濟三個國家。公元6世紀時，和中國接壤的高句麗因為中國隋唐王朝的入侵，為抗衡中國，高句麗便與突厥、百濟、以及與百濟關系密切的日本結成同盟，而中國則與受到高句麗、百濟威脅的新羅國結盟。

公元660年（唐顯慶五年）3月，百濟國在高句麗國支持下，大舉入侵新羅國，新羅軍接連敗北，新羅武烈王向中國求救。唐高宗命左武衛大將軍蘇定方為統帥，率13萬唐軍東渡討伐百濟。7月，百濟軍大敗，百濟王及百官被俘往長安，百濟王朝崩潰。

公元661年，百濟僧人道琛聯絡百濟遺臣密謀復國，兩次派使者前往日本乞援，并請求放還在日本做人質的百濟王子豐璋。662年春，日本天智天皇命阿曇比羅夫率170艘戰船，護送百濟王子回國。百濟王子歸國后，被扶位百濟王，組織百濟遺民對抗唐軍，其間，日本企圖在朝鮮半島扶持親日政權，向百濟政權提供了大量援助。

但好景不長，公元663年，剛剛拼湊起來的百濟朝廷，因為內部權利劃分不均而發生內訌，因百濟王子要求，日本派重兵入朝，白江口海戰就在這種情況下發生了。

當日本出兵支援百濟的消息傳到中國后，唐高宗當即派右威衛大將軍孫仁師率軍增援和百濟作戰的劉仁軌、劉仁愿軍。9月，唐軍會合，劉仁軌決定先攻取“群兇所聚”的百濟軍巢穴周留城，認為“若克周留，諸城自下”。于是唐軍分為二路：孫仁師、劉仁愿、及新羅將領金法敏率軍從陸路前往周留城；劉仁軌則與部將杜爽，及百濟降將扶余隆率戰船護送糧船，由熊津沿白江（今韓國錦江）而下，從水陸前往周留城，以便水陸同舉，攻打周留。

27日，日本支援百濟的水軍先頭船只在白江口遭遇劉仁軌軍，雙方進行交戰，日軍不利而退。28日，日軍將領和百濟國王會商，認為日軍有戰船400余艘，唐軍僅百余艘，過高估計了自己的實力，盲目的認為“我等爭先，彼應自退”，于是，未加整頓部署，便“率日本亂伍中軍之卒，進打大唐堅陣之軍”，雙方展開了激烈海戰，唐軍“左右夾船繞戰”，打亂了日軍陣形，致使日軍“赴水溺死者眾，艫舳不得回旋”，最終，日軍戰船全部被焚毀，一時間“海水盡赤”，數萬日軍或溺死、或被唐軍捕獲。

在白江口失敗的打擊下，百濟王逃往高句麗，余部全部歸降，百濟國徹底滅亡。

白江口海戰的勝利，徹底粉碎了日本侵入朝鮮半島的野心，日本天智天皇深恐唐軍進攻本土，自公元664年開始，在國內耗費巨資，修筑了4道防線，此后日本調整對外政策，向唐朝臣服，開始以中國為師，謀求自強。