劉邦的老爹是第一個享受太上皇尊號的人。劉邦在當皇帝以前，老爹劉太公沒有跟著這個兒子得濟，反過來還的養活他。當了漢王，老爹也沒有被接到漢中享福，倒是被項羽捉去作為人質，逼著劉邦投降。劉邦更是做得絕，說曾經和項羽結為兄弟，因此上說：“我爹就是你爹，你一定要煮了你爹，請給我一碗肉湯喝。”不管這個計策多么令人拍案叫絕，總有點兒把老爹豁出去的嫌疑。不過總算是熬出了頭，劉邦當了皇帝，也把老爹接到京城去了，劉邦這時候也有條件孝順了，劉太公也著實享福了。不過，這時候的劉太公還是一個平民，劉邦見他還是按照普通人家的禮節。被分配來侍候老太公的人出了一個主意，等劉邦再來時讓他如此這般。

劉邦再來，劉太公抱著掃帚，面對著門口倒退著走。劉邦大為吃驚，趕忙下車攙扶太公。太公說：“皇帝是萬民之主，怎么能因為我亂了天下規矩呢！”劉邦自知疏忽大意，把老爹這一茬給忘了，于是尊奉老爹為太上皇。那個出主意的家令也得到了很重的賞賜。

劉太公原本是個莊戶老頭兒，根本就不知道朝廷是怎么回事兒，權力與他也更是毫不相干，有了這個太上皇的名號，解決了父子見面時的禮節，一切萬事大吉。劉太公就是這樣安享晚年，從漢高祖六年到漢高祖十年，當了五年太上皇。

晉惠帝司馬衷公元290年即位，是晉朝第二位皇帝。有一種說法是，晉惠帝是一個白癡，因而他的皇后賈南風專權亂政，亂殺皇室尊貴，被趙王司馬倫殺死。司馬倫自領相國之位，這是晉朝“八王之亂”的開始。淮南王司馬允起兵征討司馬倫，兵敗被殺。公元301年，司馬倫篡位自立為皇帝，司馬衷被改為太上皇。司馬倫當皇帝不久，齊王司馬冏起兵討伐，受到成都王、河間王、常山王等支持，司馬倫兵敗被殺。晉惠帝復位。不過，這幾個人個個自認為功勞最大，互相不服，又大打出手。這個傻皇帝倒成了香餑餑，個個都想把他搶到手，以便演一出挾天子以令諸侯的大戲。最終，光熙元年(公元306)，東海王司馬越平定了八王之亂，獨攬了大權，晉惠帝又一次安定了下來。安定下來的晉惠帝又成了司馬越的傀儡，盡管如此，司馬越還是看他不順眼。就在這年的十二月，司馬衷吃了有毒的餅死了。一般認為，晉惠帝是被司馬越毒死的。

司馬衷雖然當太上皇不是很久，但這個人當太上皇和當皇帝沒有什么大的不同，那就是都為傀儡。剛當皇帝，他是皇后賈南風的傀儡，當太上皇，他是司馬倫的傀儡，復位后，他又是亂王的傀儡。從這個角度來說，司馬衷這個太上皇不過是他人手里的一個玩偶籌碼。司馬衷從當太上皇到復位再當皇帝，總共六年。

李淵襲封唐國公，隋末天下大亂，李淵乘勢從太原起兵，攻占長安。公元618年5月，李淵在長安稱帝，國號唐。不久之后，李淵統一了全國。武德九年(公元626)，李淵的次子李世民發動了玄武門兵變，殺死了太子李建成和弟弟齊王李元吉，李淵被迫封李世民為太子，緊接著禪位，自己當上了太上皇。九年后病逝，謚號太武皇帝，廟號高祖。

作為太上皇，李淵內心有著十分的糾結，一方面，禪位并不是出于他的自愿，另一方面，唐朝的立國又是這個次子功勞最大，他也曾經有過將皇位傳給李世民的許諾。同樣，李世民也對這個太上皇沒有一個很好的辦法處置。一方面，李淵是他的親生父親，又是大唐的開創者，李世民不能對他太過苛刻;另一方面，父親曾經許諾立他為太子又猶豫不決，因而原來的太子李建成要將他置于死地，李世民為了保命只好逼其退位。

總起來說，李淵這個太上皇有自由沒權利，物質生活上不會很窘迫，精神生活上不會很舒暢。

朱祁鎮是明朝第六位皇帝，大概是他在做俘虜期間表現的還算“英勇”，所以死后被謚為英宗。朱祁鎮1436年即位當皇帝，年號正統。1149年，蒙古瓦剌部進犯明朝北疆，前鋒逼近大同。在宦官王振的鼓動下，明英宗朱祁鎮親率50萬大軍御駕親征。朱祁鎮和王振對軍事都是一竅不通，由于兩人的瞎指揮，軍隊行動遲緩，在土木堡(今河北懷來縣境內)被瓦剌軍包圍，朱祁鎮被俘。留在都城的兵部尚書于謙等人害怕瓦剌人以皇帝要挾大明王朝，于是擁立隕王朱祁鈺為帝，這就是明代宗，明英宗朱祁鎮被遙尊為太上皇。一年后，雙方議和，瓦剌人覺得朱祁鎮已經沒有多少用處，就把他送還北京。回到北京后，朱祁鎮被安置在南宮，有專人看管，仍然處于一種被囚禁的狀態，就這樣做了七年太上皇。1457年，大臣徐有貞、石亨等人發動了宮廷政變，史稱“奪門之變”，復立朱祁鎮登上了皇位。朱祁鎮復辟成功，改元天順，后又當了8年皇帝。

愛新覺羅·弘歷于1736年即位，年號乾隆，由于習慣上以年號稱清朝皇帝，所以，他被稱之為乾隆皇帝。弘歷25歲登基時，曾經燒香禱告上天，希望自己長壽，當皇帝不超過他的爺爺康熙。康熙8歲登基，在位61年，享年69歲。乾隆登基時已經25歲，如果當上60年皇帝，就到了85歲，歷史上還沒有皇帝活到這個年齡，他可能認為自己也活不到這個年齡。沒想到，乾隆還真是能活，當皇帝60年，身體感覺還很好。如果不兌現諾言，實在沒法向上天和臣民交代，乾隆帝只好將皇位傳給兒子顒琰(即嘉慶)，自己當上了太上皇。

弘歷雖然當了太上皇，但他仍然牢牢掌握著皇權，嘉慶皇帝也很乖覺，事事請示這個老父親，兩人相處倒也算是平安。就這樣，乾隆做了4年實權在握的太上皇，嘉慶伴隨著父親當了4年實習皇帝。歷史上共有二十幾位太上皇，他們的命運結局和打發生活的方式，大概不外乎以上這么幾種類型。歷史就是這般殘酷，所謂一朝天子一朝臣。你在位時既有權又有財，等到你退位時哪怕曾經地位再高，也照樣落得個空有自由，沒有權力的下場。真不知道這當一次皇帝，得到了什么。