在諸多亡國(guó)之君中，恐怕很難再找出像明朝末代皇帝崇禎帝這樣，是在殫精竭慮、日理萬機(jī)的情況下無可奈何地用死來宣告自己王朝的覆滅，也很難再找出一個(gè)想盡辦法救國(guó)而不為自己的家族考慮后路的末代皇帝。

崇禎可以把皇后、妃子、公主們殺死或賜死，自己也可以一死殉國(guó)，但對(duì)于三個(gè)兒子，總還是存著他們能夠逃出去重振社稷的希望，那么，這三個(gè)皇子下落到底是怎樣的呢？他的三個(gè)皇子的下落成了千古之謎。

大明崇禎十七年(1644年)，明王朝面臨滅頂之災(zāi)：明軍在與農(nóng)民起義軍和清軍的兩線戰(zhàn)斗中，屢戰(zhàn)屢敗，已完全喪失戰(zhàn)斗力。三月十七日，農(nóng)民起義軍圍攻京城。十九日凌晨，在李自成的大軍兵臨北京城下時(shí)，崇禎帝用三尺白綾吊死在煤山上。

據(jù)《明史·諸王傳》記載崇禎帝一生共生有七個(gè)兒子。李自成攻陷北京之時(shí)，皇太子朱慈烺十六歲，皇三子定王朱慈炯十四歲，皇四子朱慈炤只有十歲。除了這三個(gè)兒子外，崇禎帝的其他兒子都是早夭。崇禎帝為給大明保留一絲血脈，讓兒子們都換上平民衣服，由太監(jiān)護(hù)送逃出北京城。臨死，他還寫下遺詔，要求各地官員協(xié)力輔佐太子，重振大明。

那么，這個(gè)出逃的太子和他的兩個(gè)弟弟又到哪里去了呢？三個(gè)十多歲的少年，從一出生就生活在富貴鄉(xiāng)里，他們能在紛飛的戰(zhàn)火中生存下來嗎？尤其是太子朱慈烺的下落更是成為各方勢(shì)力高度關(guān)注和爭(zhēng)奪的對(duì)象，因?yàn)橐粋€(gè)國(guó)家的繼承人如果仍然活著，那就不能說這個(gè)國(guó)家已經(jīng)亡了，他隨時(shí)有可能召集愿意追隨他的人重建國(guó)家。那么朱慈烺的歸宿到底如何？

一種說法是：太子朱慈烺兵荒馬亂之中失蹤。卻說親信太監(jiān)接受崇禎皇帝囑托，藏匿了太子等三人。李自成進(jìn)入北京后，發(fā)布懸賞令，尋找這三個(gè)重要人物的下落。太監(jiān)見利忘義，為重賞所誘，很快交出了三人，邀功請(qǐng)賞。李自成鑒于他們還未成年，沒有處死他們。

太子乘機(jī)向李自成提出三條建議：第一，不可驚動(dòng)祖宗陵寢;第二，迅速安葬父皇、母后;第三，不可殺害百姓。從以后的事態(tài)發(fā)展來推斷，李自成似乎接受了這些建議。李自成出征山海關(guān)兵敗后，把太子等三人，交給了吳三桂。多爾袞命令吳三桂不得進(jìn)入北京，向西追擊李自成，吳三桂不得不把太子等送到太監(jiān)高起潛處暫時(shí)落腳。隨著政權(quán)的迅速更迭，兵荒馬亂之中，太子等三人便不知下落了。

第二種說法是：被清廷捕獲殺害。崇禎太子一行三人后來到了外公周奎家中，還和長(zhǎng)平公主見過一面，大家抱頭痛哭。皇親周奎害怕引來禍水，便將他們逐出家門，被巡邏的士兵逮捕。叫來太監(jiān)辨認(rèn)，都說是真太子，于是把他們送入宮中，考察他們對(duì)宮廷的熟悉情況，都對(duì)答如流。而一些投靠清朝的前明官員為了避免麻煩，極力證明太子是假的。一時(shí)間眾說紛紜，真假莫辨。攝政王多爾袞的態(tài)度很明確，不必繼續(xù)爭(zhēng)論，真假都無妨。隨后處死了主張?zhí)邮钦娴墓賳T，又在次年四月初四，公開布告天下，說太子是假的，然后把他們秘密處死。清朝廷為什么這么做呢？因?yàn)椴辉敢獬姓J(rèn)前明的太子，果斷處死，是為了避免改朝換代之際引起民心動(dòng)搖。

這種說法在《石匾書后集》中的《烈帝本紀(jì)》及《太子本紀(jì)》中均可看到，應(yīng)該說是符合歷史真相的。但是，又有記載說后來太子在南方出現(xiàn)了，與此種說法似乎矛盾：懾于多爾袞的命令，吳三桂不得進(jìn)京，他在途中釋放太子，在皇姑寺把他交給太監(jiān)高起潛。高起潛和太子前往天津，由海路抵達(dá)揚(yáng)州。他發(fā)現(xiàn)南明當(dāng)局并不歡迎太子，想殺死了事。他的兒子高夢(mèng)箕(原任鴻臚寺少卿)極力反對(duì)，挾太子渡江，輾轉(zhuǎn)來到蘇州、杭州。

這時(shí)候已經(jīng)當(dāng)了監(jiān)國(guó)的朱由崧，聽說崇禎皇帝的太子前來投奔，十分害怕，因?yàn)槿绻C明這個(gè)少年真是太子，他就得歸政，于是朱由崧打定了主意，堅(jiān)決不承認(rèn)前來投奔的少年是真太子。但是無論在朝廷上如何盤問，少年都對(duì)答如流;從北方逃過來的老太監(jiān)也都指認(rèn)少年確實(shí)是太子朱慈烺，盡管如此朱由崧還是一口咬定少年是假扮太子，不由分說把他關(guān)進(jìn)監(jiān)獄，并將知道內(nèi)幕的一些大臣毒死。據(jù)說，后來清軍攻破南京，太子朱慈烺被押回京，在北京被清朝當(dāng)局處死。清朝方面的行動(dòng)，使真假太子之謎又蒙上了一層政治色彩，更加難以辨別了。

還有一種說法是：太子跟隨李自成敗退，后逃出做了和尚。在李自成軍隊(duì)敗退北京的路上，劉宗敏受了重傷，放松了對(duì)他的看管，他就找了個(gè)機(jī)會(huì)和他以前的老師李士淳從闖王的軍中逃了出來，后來到了李士淳的老家廣東嘉應(yīng)州陰那山出家當(dāng)了和尚。據(jù)說太子死后，廟里就開始供奉一尊“太子菩薩”的神位。這尊神位始終保留著，直到辛亥革命后，清王朝覆滅了，人們才知道原來供奉的這尊塑像就是明朝的逃亡太子。李士淳的后人也聲稱他們的先祖確實(shí)在亂軍之中救了太子，并把太子帶回自己的家鄉(xiāng)，兩人還一同出家做了和尚。

種種說法，難辨真?zhèn)危贿^，這都是皇太子生死之謎的一個(gè)環(huán)節(jié)，給歷史增添了不少撲朔迷離的色彩，更顯出它的無窮魅力。