在公孫鞅進行變法以前，公孫鞅曾和吳起在一個國家任職，這個國家便是魏國。當然他們不僅僅只是一個國家的同事，還來自同一個國家衛國。

吳起是衛國人，家里面很富裕，至少也是當地的小土豪，吳起就是妥妥的富二代。但是吳起不喜歡經商，錢財對他來說反倒沒有權力和地位來得有誘惑力。吳起很喜歡鉆研各種學說，他曾經拜師在儒家曾申門下學習儒術，由于曾申討厭吳起不孝的行為，和吳起斷絕了師徒關系。吳起又來到魯國，拜師于魯，學習兵法。到魏國的時候，吳起和當時法家思想的先行者李俚有過交集，他親身體驗到了法家學術的精髓，也醉心于研究法學。儒家、法家、兵家的學術思想，吳起都很精通，于是就成就了吳起這個文武雙全的軍事家、政治家、思想家。最后，吳起到了楚國，在楚悼王的支持下進行了著名的吳起變法。雖然這次變法沒有完全成功，被中途終止了，但是它仿若一支興奮劑，注入楚國體內，還是小小的刺激了楚國這個大老虎一把。

公孫鞅也是一個衛國人，不過他的身份要比吳起高很多，因為公孫鞅是衛國國君的后代，相當于是王室子弟，身份地位自然高于吳起這個商人之子。公孫鞅在衛國也得不到重用，發揮不了自己的實力，于是離開了衛國。后來，公孫鞅在公叔痤的門下擔任中庶子，一做就是很多年。公叔痤知道公孫鞅的才能，卻不向魏王舉薦，公孫鞅在魏國就一直是被雪藏的對象，日子過得很不如意。秦國的秦孝公發出了招賢令，希望招攬一些變法圖強的人才。公孫鞅喜好刑法之學，精通此道，在魏國的時候體驗到了李俚變法的效果和各種措施，于是青年公孫鞅懷揣著夢想來到了秦國，并在秦國進行了著名的商鞅變法，使秦國變成了戰國最強的國家。

在衛國的時候，吳起和公孫鞅都屬于不被重用的一類失意之人，到了魏國，吳起最初受到魏文侯的重用，建立了很多功勞，有軍功，也有政治上的功勞。在魏國，吳起還是西河郡的第一個郡守，守衛西河不被秦軍騷擾。魏國上下都知道吳起的名字，吳起在魏國很有威望。但是公孫鞅就不一樣了，魏國上下，除了公叔痤，再沒有人知道公孫鞅的才能，他就像一顆被黑布遮掩起來的夜明珠，被公叔痤藏了起來，只是一個小小的中庶子。雖然他們在魏國的經歷不同，但是他們的結局卻是一樣的，那便是不受君主重用，離開了魏國。

離開魏國的兩人選擇了不同的國家，也迎來了他們不同的命運。吳起來到了地大物博的南方楚國，受到了楚悼王的重用。楚悼王是一個精明的君主，他一直想要找一個精通法學的人才，才好在楚國進行一場大清洗運動。楚國是一個老牌的強國，占據了整個東南地區的土地，人口眾多，政治體系和西周差不多，貴族勢力龐大。吳起深受楚悼王的器重，在楚國進行了一番大刀闊斧的改革變法運動，史上將之稱為“吳起變法”。另一個青年人公孫鞅離開魏國以后則是來到了魏國的死對頭秦國，秦孝公很重視人才，發出招賢令也是招攬人才的一種手段，公孫鞅受到招賢令的吸引來到秦國，秦孝公很高興。公孫鞅利用自己多年來學習到的李俚變法的精髓，在秦國進行了改革，史稱為“商鞅變法”。

吳起變法和商鞅變法有很多共同點，在政治方面，他們都廢除了貴族爵位世襲制度，強調有功勞和有能力者才能獲得爵位;在文化方面，他們都統一了國家的文化;在軍事方面，他們都認為用獎勵的辦法刺激士兵的戰斗力;在律法方面，他們都制定了國家專門的法律。由于他們的變法損害了舊貴族的利益，最后，吳起被楚國舊貴族害死，公孫鞅也難逃一死的命運。