秦始皇死后，歷代帝王都以得此璽為符應，奉若奇珍，尊為國之重器。得到此璽則象征其“受命于天”，失去此璽之則表現其“氣數已盡”。如有皇帝登大位而沒有此璽，就被譏為“白版皇帝”，顯得底氣不足而為世人所輕蔑。這更加促使后世皇帝對這塊傳國玉璽的爭奪，致使這塊寶物屢易其主。然而，它在流傳1000多年后，卻神秘地失蹤了。

“璽”在秦以前尊卑通用，官、私印均可稱“璽”。漢蔡邕《獨斷》云：“璽者，印也;印者，信也。”到了秦始皇時，秦始皇下令鐫刻皇印，宣稱只有皇帝印才可稱璽，奉為天命的象征。又獨以玉，作為歷代帝王相傳之印璽，所以叫“傳國玉璽”，又稱“傳國璽”。“傳國玉璽”方圓四寸，上紐交五龍，正面刻有李斯所書“受命于天，既壽永昌”八篆字，以作為“皇權神授、正統合法”的信物。秦始皇死后，歷代帝王都以得此璽為符應，奉若奇珍，尊為國之重器。得到此璽則象征其“受命于天”，失去此璽之則表現其“氣數已盡”。如有皇帝登大位而沒有此璽，就被譏為“白版皇帝”，顯得底氣不足而為世人所輕蔑。這更加促使后世皇帝對這塊傳國玉璽的爭奪，致使這塊寶物屢易其主。然而，它在流傳1000多年后，卻神秘地失蹤了。幾千年來，有關它的傳說也無不充滿著神秘的色彩。

戰國時，趙惠文王從太監纓賢處得到了和氏璧，秦昭王得知后，打算強取，后來藺相如據理力爭，將和氏璧“完璧歸趙”。秦王政十九年(公元前228年)，秦王嬴政破趙，得和氏璧。嬴政一統天下，稱始皇帝。命李斯篆書“受命于天，既壽永昌”八字，咸陽玉工孫壽將和氏璧磨平，雕琢為璽，即為傳國璽。秦王政二十八年(公元前219年)，秦始皇過洞庭湖口，這時風浪驟起，龍舟將傾，于是始皇將璽拋入湖中，祈神鎮浪，傳國璽就此第一次失蹤。而八年后，華陰平舒道有人又將此傳國璽奉上。從此，傳國玉璽隨江山易主凡不下十數次，盡嘗坎坷流離之苦。

西漢末年(公元8年)，王莽專權，當時皇帝孺子年僅2歲，傳國璽置于長樂宮，由元帝王皇后代為掌管。王莽篡位，建立新朝，派他的弟弟舜前去索要，太后大罵：“我老已死，如而兄弟，今族滅也！”，將傳國璽摔在殿廷，玉璽被摔碎一角，后來用黃金鑲補。公元23年十月，王莽被殺，璽被校尉公賓所得，獻給綠林軍將領李松。又由李松派人送給更始帝劉云。劉云為赤眉軍所擄后，傳國璽落入赤眉軍擁立為帝的劉盆子手中。后來劉盆子兵敗宜陽，將傳國璽拱手奉于東漢光武帝劉秀。東漢末年，宦官專權。外戚何進謀誅宦官不成，反為宦官所害。袁紹領兵入宮誅殺宦官，宮中大亂，漢少帝夜出北宮避難，倉促間未帶傳國璽，返宮后傳國璽查無下落。

東漢末年，袁紹、袁術率領天下豪強討伐董卓，董卓棄城逃往長安。孫堅率兵駐扎洛陽城南宮殿中，突然發現宮中一口井內閃著五彩光，孫堅命手下下井探望，撈上一女尸，脖戴一錦囊，打開一看，里面有一玉璽，正是秦始皇的傳國璽。孫堅將璽秘藏于妻吳氏處，沒想到他的手下告密于袁紹。袁紹下令扣押了孫堅的妻子，孫堅被逼無奈，只好交出玉璽。后來袁氏兄弟敗在了曹操的手下，傳國玉璽又回到了漢獻帝手里。

曹魏代漢，傳國璽落入曹丕之手。曹丕使人在傳國璽肩部刻下八個隸字“大魏受漢傳國之璽”。西晉受禪，傳國璽又落入司馬氏手中。此后，北方陷于五胡十六國分裂動蕩的局面，傳國璽幾經輾轉。晉元帝東渡，玉璽先后失落，數帝皆無玉璽，北人稱之為“白板天子”。《南齊書·輿服志》：“乘輿傳國璽，秦璽也。晉中原亂沒胡，江左初無之，北方人呼晉家為白板天子。”后冉魏求乞東晉軍救援，傳國璽為晉將領騙走，并以三百精騎連夜送至首都建康(今南京)，由此，傳國璽乃重歸晉朝司馬氏囊中。

楊堅建立隋朝后，公元589年，滅陳統一全國，傳國玉璽入了隋宮。公元630年，李靖率軍討伐突厥，同年，蕭后與元德太子背突厥而返歸中原，傳國璽歸于唐朝。唐末，天下大亂，群雄四起。朱溫篡唐后，傳國璽又遭厄運。后唐廢帝被契丹擊敗，登樓自焚，玉璽也遭焚燒，下落不明。經歷了1500多年風風雨雨的傳國璽，就此淹沒在漫漫的歷史長河中。