慈安太后即東太后，是清代咸豐皇帝之妻。她姓鈕祜祿氏，原是廣西右江道穆揚阿的女兒，咸豐在未做皇帝前就與她結成夫妻。咸豐二年(1852年)，鈕祜祿氏被封為貞嬪，又進為貞貴妃，不久立為皇后。她為人悠閑靜淑，舉止端莊，口木訥不善言辭，在眾妃嬪中從不爭寵，很得咸豐皇帝的尊重。1861年11月咸豐死后，她晉封為慈安太后，地位在慈禧太后之上。

咸豐帝死后不久，慈禧與恭親王奕訢定計，發動祺祥政變，處死了肅順等人，奪取了清王朝的最高權力。表面上，慈安與慈禧兩宮太后以姐妹相稱，共同垂簾聽政，執掌國家最高權力。可是到了1881年4月8日，年僅45歲、比慈禧還小兩歲的慈安太后突然暴斃宮中，清廷的垂簾聽政由兩宮并列一下子變成了慈禧一人獨裁。對慈安太后突然死亡，都有種種懷疑與猜測，成為二百多年清宮史上的又一疑案，歸納起來，主要有下列幾種說法：

第一種說法是清朝官方的“正常病死說”。在朱壽朋的《光緒朝東華錄》中載有慈安的遺詔，說她在“(1881年農歷三月)初九日偶染微疴，初十日病勢陡重，延至戌時，神思漸散，遂至彌留”。但是這種“因病致死”是那樣的快速而又突然，連當時的當事者也大為懷疑。據《清稗類鈔》載，在慈安初感身體不適時，御醫薛神速辰為她診脈，認為“微疾不須服藥”，沒想到當晚就聽說“東后上殯，已傳吉祥板(棺木)”，大為詫異，還以外間論傳。后來噩耗證實，他大戚日：“天地間竟有此事，吾尚可在此？”是不信慈安是因病致死。另一位當事人左宗棠，當時任軍機大臣，突然聽說慈安得病身亡，頓足大聲說：“昨早對時，上邊(指慈安)清朗周密，何嘗似有病者？即去暴疾，亦何至若是之速耶？”

第二種說法是因慈禧與慈安交惡，慈安被迫自殺說。據《清稗類鈔》另一種記載，慈安與慈禧共同垂簾聽政，慈禧權欲極重，慈安卻倦怠少聞處事，并不與之爭權，因此倒也相安無事。但到了1881年初，慈禧患血崩劇疾，不能視事，慈安有一段時間獨視朝政，致使慈禧大為不悅，“誣以賄賣囑托，干預朝政，語頗激”，以致慈安氣憤異常，又木訥不能與之辯，惱恨之下，”吞鼻煙壺自盡”。

第三種說法是慈禧進藥毒死說。據惲毓鼎的《崇陵傳信錄》說，垂簾聽政的兩太后一天閑談起咸豐末年舊事，慈安對慈禧說：“我有一件事，一直想跟你說。請你看一件東西。”慈安從小箱子里取出一張咸豐留下的遺詔給慈禧看。內容是他對慈禧其人很不放心，如慈安果然發覺慈禧有什么不安分守己的事，可以在眾大臣面前宣讀此詔，除掉慈禧。慈安笑道：“我們兩姐妹相處久了，處得很好，何必留下它呢？”當場把遺詔燒了。慈禧臉都紅了，謝過慈安，怏怏而去。光緒七年(1881年)三月十一日，慈安在庭院中看金魚休閑，慈禧那邊來了一位太監，送來一盒點心說：“這種點心，西佛爺覺得好吃，不肯獨用，送一點給東佛爺嘗嘗。”慈安高高興興地當場嘗了一塊。于是，當天慈安忽然得病，很快就死了。

另外慈禧毒死慈安的原因還有一種說法，見于《清宮瑣聞》。光緒當皇帝后，雖說是東西兩太后同訓朝政，實際點慈安不大管事，在宮中吃齋念經，一切都是慈禧說了算。于是，慈禧得以為所欲為。當時有名伶楊月樓，被召進宮演戲。慈禧看上了他，經常召他進宮，甚至留他在宮中過夜。一天，慈安有事找慈禧，慈禧不在，只見楊月樓睡在慈禧床上。慈安大驚而退。慈禧知道后，特別害怕，馬上讓楊月樓吃下一碗杏酪后出宮。楊回家后就死了。慈安并不打算追究此事，但慈禧一直忐忑不安。一次，朝廷討論表彰某大臣家人節烈的時候，慈安借這個機會好言好語地規勸慈禧。慈禧不安，心里更不是滋味。過了幾天，慈禧讓宮婢給慈安送去點心，慈安吃過后便暴卒，連太醫都來不及叫。作者說，這是當年在宮里的一位宮監告訴他的。王無生《述庵秘錄》所記與此說相同，但有小異，同慈禧來往的名伶姓金。慈安發現他們二人睡在一起，痛責之，于是引起慈禧的殺機。

但是，總的來看，上述說法大多都出自傳聞與野史筆記，究竟真相如何，有待進一步的探索和研究。