漢初，漢高祖劉邦實行“郡國并存”的治國方略，封一部分功臣為諸侯王，賜予他們封國，另一部分則是加官進爵。可是諸侯王們很大一部分是異姓的諸侯王，他們和劉邦一樣擁有管理國家的權力，從上任的那一刻起，他們就成為了劉邦的敵人。當初分封諸侯是因為這些人都為劉邦的開國大業立下了不少的功勞。在劉邦和項羽楚漢爭霸的時候，他們能夠站到劉邦的陣營，一起對抗項羽，有的和劉邦都曾是項羽分封的諸侯王，比如九江王英布等人。如果劉邦不封他們為諸侯王，不分給他們土地和財寶，他們就會又聯合起來反抗自己。可是江山始終是劉氏的江山，異姓王的存在對于劉氏來說始終是一種潛在的威脅，因此劉邦開始著手鏟除異姓王，而代以劉氏子孫做諸侯王。

劉邦寵愛的姬妾戚夫人生有一子，名曰如意，也很受劉邦的寵愛。可是后宮呂后獨大，呂氏在朝中也培養了一批勢力，呂氏的黨羽遍布朝廷。無論是前朝還是后宮，劉邦都逐漸控制不住，呂氏已經開始在慢慢蠶食劉邦的皇權了。戚夫人雖然受寵，但是在呂后面前不得不卑躬屈膝，擔驚受怕。后宮是女人的戰爭，三五兩人聯合起來對抗另外幾個人也是很常見的，試想在劉邦的后宮中，那幾個或者是十幾個女人爭奇斗艷，為了得到劉邦的寵愛，有的會選擇依附更受寵愛的當紅炸子雞戚夫人，而有的會選擇投靠后宮地位最高的太子的母親呂后。呂后和戚夫人之間是一定有過摩擦的，否則戚夫人最后的結局也不會那么慘。

劉邦死后，呂后如愿將兒子劉盈送上皇位，自己掌握國家大權。劉盈性格軟弱，但是好在天性純良，所以沒有成為一代暴君。但是劉盈在位時間不長，竟然被自己的親生母親氣死！由于呂后痛恨著戚夫人，所以劉邦一落氣，她就展開了對戚夫人的報復，戚夫人沒有依靠，只能任由呂后擺布。呂后為了折磨戚夫人，專門為她創造了一種酷刑叫做“人彘”。人彘就是指將人制作成豬的樣子，但是怎么才可以將人變成豬呢？肯定是外表看上去看不出來她是個人。于是在日夜的舀米的懲罰結束之后，戚夫人立馬就被呂后關進了另外一處牢房中。

呂后讓人斬斷戚夫人的手腳，挖去戚夫人的眼睛，把銅注入戚夫人的耳朵將戚夫人變成了一個聾子，喂戚夫人喝下傷害喉嚨的藥，割去戚夫人的舌頭使其不能說話和發出聲音。最后這個人就已經不是人了，是“人彘”。除了用酷刑對付戚夫人以外，劉邦的其他姬妾也逃不過呂后的毒手，一部分也遭到了呂后的毒殺。

為了讓兒子劉盈變得狠心，她開始有意無意的鍛煉劉盈的膽量。在她將戚夫人制成人彘的那一天，她請來兒子劉盈一起觀賞。可是劉盈生性善良，見不得母親這樣對待一個弱女子。當他看到廁所里面動來動去的那個黑乎乎的東西的時候，他問母親這是什么，誰知母親卻回答他這是當年的戚夫人。劉盈當時就受不了，認為母親太過殘忍，而他這個做兒子的居然沒有辦法阻攔，不知道怎么辦才好，這個皇帝當著也沒有什么作用。呂后為了兒子的皇位的穩固，不放心劉邦分封的那些兒子，她先后殺掉趙王劉友和梁王劉恢，震懾其他的劉氏子孫，還將這些分封出去的諸侯王的母親扣押在京城王宮作為人質。這些諸侯王整日在擔憂自己命運的同時又要擔憂遠方母親的生命安全。

唯獨一個女人，劉邦的一個姬妾薄姬逃過呂后毒手，還被呂后授以“代王太后”的尊貴身份，成為呂后之下的第二個身份尊貴的女人。不僅如此，呂后甚至將薄姬送到了親兒子劉恒的封地，母子團聚。天下人都可以說呂后心狠，但是這兩人卻深受呂后的恩惠。后來劉恒還成為了漢朝的皇帝。