考古新發現！揭秘美洲大陸發現新種恐龍

在17年前發現的一小塊有角顱骨現在正式被命名為Aquilops americanus，并且界定了北美洲最早出現有角恐龍的時間。這塊顱骨化石是包含三角龍在內的角龍族群在美洲所留下的確切證據中，年代最久遠的。考古學者在《公共科學圖書館》(pLOS ONE)期刊發表了這種恐龍的科學描述。

新種恐龍的體型很小，與亞洲的小型角龍比對之后，考古學者Andrew Farke估計Aquilops身長不超過0.6公尺，體重約為1.6公斤——“跟一只大一點的兔子差不多。”Farke指出，顱骨顯示這只Aquilops是一只少年恐龍，但成年Aquilops的體型大概也不會比它大上多少。

找到這一小塊顱骨的考古學者起初并不知道自己有了大發現。 1997年在一次由國家地理學會贊助，并且由奧克拉荷馬自然史博物館的Richard Cifelli所率領的蒙大拿州考察中，目前任職于猶他州地質調查所的考古學者Scott Madsen發現了一塊有1億900萬到1億400萬年歷史的巖石——上面有突出的牙齒。一開始，這塊化石看起來像是一種之前已經命名為“西風龍”(Zephyrosaurus)的恐龍。但是將包圍在化石周圍的石塊清除之后，Madsen才發現這是一只角龍——在北美洲發現且歷史同樣久遠的化石中非常罕見。

后來的角龍(例如三角龍)的化石在北美洲有很多，但是白堊紀早期的角龍化石倒是很少見。“北美洲下白堊紀時期的其他角龍化石很多，但是它們都是單獨的牙齒，以及一段在愛達荷州發現的尾巴，”Farke說。他是加州雷蒙德.阿爾夫古生物博物館的古生物學者，并且與Cifelli及其他同事共同發表了新種恐龍的科學描述。

Farke表示，雖然學界時常有新的發現，但要找到更多的Aquilops恐怕不容易。古生物學者已經在同一處稱為“克洛夫利組地層”的巖層發掘出許多其他恐龍的化石，例如腱龍(Tenontosaurus)與恐爪龍(Deinonychus)。然而Aquilops卻是在這個古生物學者經常探索的地方唯一發現的角龍化石。

不過就算只有一小塊顱骨，古生物學者還是能著手研究Aquilops的生活情形。這種恐龍的喙是一個線索。“從彎度來看，喙的形狀和其他任何恐龍都不一樣，”Farke說，這可能代表Aquilops是一種相當挑食的白堊紀草食性恐龍。總體而言，這種小型恐龍和三角龍、多角龍等眾所皆知的角龍有很大的差異。克利夫蘭自然史博物館的古生物學家Michael Ryan表示，那些恐龍是從Aquilops分離出來的，而且年代相差5000萬年以上。

“它們的體型就好比吉娃娃和大丹狗，”Ryan表示，他還說Aquilops并沒有頸盾(像是三角龍頸部周圍的寬大頭盾)，也沒有后來的角龍頭上那長長的眉角。

Farke和同事發現，Aquilops屬于角龍系譜樹的一個“旁支”，這個旁支里都是些罕見的小型有角恐龍，生活在白堊紀早期。實際上，與Aquilops血緣最近的親戚存在于另一個大陸，這也再度印證了恐龍曾經在世界各地遷徙。

雖然Aquilops是在北美洲發現的，卻與亞洲的角龍最相似。 Ryan表示，這一點和其他發現顯示，在大約6000萬年的時間里，有角恐龍至少三度從亞洲分散到北美洲。他說Aquilops能幫助考古學界拼湊這方面的部分全貌，“現在它有了正式的科學描述，我們也可以更精確地討論北美洲的早期有角恐龍演化史了。”