光緒初年，慈禧太后剛滿40歲，她為了達到二度垂簾聽政的目的，曾使用了種種手段，但懾于朝中有人反對，終日心中不樂。心腹太監李蓮英猜知真心事，便令人在萬壽寺大雄寶殿的后面建了一座佛。

建成之后，李蓮英速去稟告慈禧，說：“聽說萬壽寺大雄寶殿常常有雙佛顯光，這是大吉大利之兆，奴才想請太后駕臨前往觀看。”慈禧聽后感到十分驚奇，便起駕出宮。出西直門下高梁橋，坐上皇船，沿長河，直到萬壽寺(今北京藝術博物館)。慈禧上了碼頭，進了山門，直奔大雄寶殿而來。進得殿來，見供奉的依然是原來的三世佛，不覺勃然大怒：“明明是原來的三世佛嘛，哪來的雙佛顯光？”那個時候，奴才欺騙主子是要殺頭的，但李蓮英心中有數，忙說：“太后息怒，請您后殿御覽。”

慈禧太后慢慢悠悠轉到三世佛后，果見一慈眉善目的觀世音坐在殿中央，此寺方丈住持，還有慈禧的文武大臣也在這里。這時，李蓮英喊道：“老佛爺到。”其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爺！”慈禧見狀明白了一半兒，但她故作不解問道：“你們迎接的是哪位老佛爺呀？”李蓮英他們答道：“就是迎接太后您老佛爺呀！”“您就是當今救苦救難的觀世音菩薩啊！”“如今先皇晏駕，新皇尚幼，國不可一日無主，臣民們請您垂簾料理朝政，您可要救庶民于水火之中啊！”一席話說得慈禧心花怒放。

自此，老佛爺這個稱呼便從萬壽寺傳遍京城，舉國上下，都稱慈禧為“太后老佛爺”。慈禧也就心安理得地垂簾聽政了。

據說這個觀世音是李蓮英讓人按慈禧的模樣塑造的，后來慈禧來萬壽寺焚香禮佛，卜簽求壽。由于慈禧對此觀世音非常賞識，還穿上了寺里方丈為她準備的觀音衣服，李蓮英扮作護法神韋馱，雙手合十，橫杵于腕上，她們倆人還在這個佛像前照了張像。

慈禧太后是歷史上有名的“奢侈太后”，這一點在飲食方面表現得尤為突出。就拿負責慈禧個人飲食的壽膳房來說，這個坐落在頤和園大戲樓東側的炊事班共由108間房屋組成，占有八個院落，在里面上班的廚師足足有128人！如此大規模的炊事班別說是供應一個人的伙食，就是伺候一個整編師都綽綽有余了。

按照清朝宮廷的伙食制度，皇帝一天的標準伙食包括：盤肉22斤、湯肉5斤、豬肉1斤、羊2只、雞5只、鴨3只、白菜菠菜香菜韭菜共19斤、各種蘿卜60個、各種瓜每種1個、苤藍及閉蕹菜6斤、蔥6斤、醬和清醬各3斤、玉泉酒4兩、醋2斤、牛奶100斤、乳油1斤、香油1斤、芝麻1合5勺、澄沙3合、白糖核桃仁黑棗各12兩、玉泉山水12罐。慈禧太后的伙食標準最初和皇帝大體相同，但是到后來，隨著自己享受欲的提速，她的伙食標準逐漸超過了皇帝。從數量來說，僅每天的兩次正餐就有100碗不同的菜肴，正餐之外的兩次“小吃”至少也有20碗菜。至于質量更是沒得挑，這128個火頭夫都是全國數得著的名廚，手藝精湛，但又各有特長。所用原料是從各地采辦的上品，包括“禽八珍”、“海八珍”、“草八珍”等等精品。做菜時候的講究就更多了，譬如豆芽，就要求一根兒一根兒地把豆芽根兒上的須全部摘掉，同時還不能弄斷豆芽本身。慈禧每天吃的都可謂是頂級國宴，云集了眾多名廚、名菜，至于價值，毫不夸張地說，她吃的絕對是“真金白銀”！

有一年，慈禧太后想過下火車癮，就把自己龐大的御用炊事班搬上了自己的專列。雖然是在火車上搭建的臨時御膳房，但是無論是人數還是規模一點都不湊合，一共占了4節車廂，其中1節車廂裝著50座爐灶，每灶負責做兩種菜，共用廚師100名。每餐備正菜100種、糕點水果糖食干果100種。當然，慈禧是貨真價實的凡夫俗子，沒有天篷元帥那樣的海量，所以這么多道菜除了離她本人最近的區區幾道菜，其他的基本都是湊數，裝點老佛爺臉面的。這些吃不完的山珍海味待她用餐完畢，或者倒進泔水桶喂豬，或者分給女官、宮女、高級太監們打牙祭。

慈禧本人還是有名的“吃才”，對吃像對美容一樣有研究，這就造成了她對食物過度的講究。就拿她喝的茶來說，為了保證一個“鮮”字，泡茶用的水是當天從玉泉山運來的泉水，所飲的花茶不是經過火焙的茉莉、玫瑰，而是剛采摘的鮮花。