南極鐵隕石失蹤之謎難道已解開？

據(jù)估計，每年有成千上萬的隕石進入地球大氣層，這些隕石，多數(shù)在南極被發(fā)現(xiàn)。為什么會這樣呢？原因之一是因為在貧瘠的白色南極荒野下，更容易發(fā)現(xiàn)這些太空巖石，隕石常常都身披暗黑色的外衣。

然而，對一種特殊的隕石——那些富含鐵的隕石，至今為止卻很少在南極洲被發(fā)現(xiàn)，一直以來這種現(xiàn)象背后的原因都不明確，幾十年來一直困惑著科學家們。此次，英國的一項新的研究解決了這個謎底：富含鐵的隕石在南極洲很少被發(fā)現(xiàn)，原因是它們在太陽光下會被加熱(鐵質(zhì)吸熱)，進而融化周圍的冰面，向下沉降到冰蓋頂層之下。

“該研究提出了一個假設——這些隕石應該在這兒(在冰層下)，”該團隊的研究人員之一，來自曼徹斯特大學的Katherine Joy接受BBC新聞Jonathan Webb的采訪說道。“我們必須去找到他們。”

團隊認為這些看不見的富含鐵的隕石可能隱藏在冰層數(shù)厘米以下的地方，但其金屬含量高有效地吸收了太陽的射線，形成了一個“散熱器”(進而慢慢沉降下去)。在白天，富含鐵的石塊被加熱的程度會高于非金屬石塊，這種加熱會融化隕石周圍的冰，讓含鐵隕石下沉，并且永久性地把這些隕石困在了冰面之下。

除了通過隕石顏色的對比，另一個在南極經(jīng)常能發(fā)現(xiàn)隕石的原因是由于冰川的流動，冰川流動會把在冰下深處的隕石運輸?shù)奖ū砻娴哪承﹨^(qū)域，這些區(qū)域被稱為隕石擱淺區(qū)(MSZs)。

在這些隕石擱淺區(qū)可以收集到地球上三分之二的隕石，但研究人員稱，冰川流動通常會阻止隕石擱淺區(qū)一塊有著足夠高導熱率(含鐵)的隕石每年向上移動，結(jié)冰的現(xiàn)象可能會舉起沉降的隕石，但如果這些隕石繼續(xù)變熱融化冰層則又是另外一回事了。

“[這種現(xiàn)象]在過去的幾百萬年中持續(xù)從外界運送了大量的隕石下降到‘隕石滯留區(qū)’。”Joy說。“隕石富含高密度金屬，冰層不讓它們浮出水面。這些隕石就這樣永遠被困于冰層表面50 - 100厘米以下。”

團隊的研究結(jié)果發(fā)表在英國的《自然通訊》雜志上，結(jié)合數(shù)學模型來顯示融化和結(jié)冰過程，這一過程通常會阻止隕石擱淺區(qū)一塊有著足夠高導熱率(含鐵)的隕石向上移動，同時讓具有較低導熱率的隕石從冰層中浮現(xiàn)。

現(xiàn)在我們知道這些富含鐵的隕石很有可能就在冰層下面，下一步，就是去發(fā)現(xiàn)和研究它們，雷達和金屬探測器可能是搜索隕石的關鍵。

“我們發(fā)現(xiàn)的這種過濾機制，意味著隕石擱淺區(qū)的冰層表面下方幾十厘米處可能含有富鐵隕石，如果發(fā)掘到這些隕石，將有助于加深我們對于太陽系形成初期階段的了解。”首席研究員Geoff Evatt在一份新聞稿中說道。“目前的挑戰(zhàn)是團隊能否定位這些隕石并從冰層下成功取出隕石樣本。”