嘉靖四十三年(公元1564年)十一月，是“一代名奸”嚴嵩傷心難過的日子。就在這個月，他的兒子嚴世蕃被人告發，以“通倭謀反”的罪名逮捕下獄。這個罪名如果成立，等待他的，將是身敗名裂、家破人亡。

嚴嵩是有明一代的異數，一個“不可多得”的奸臣。明代的奸臣不多?！缎绿茣纷鳌都槌紓鳌?，上下兩卷，另有《叛臣傳》上下兩卷，《逆臣傳》上中下三卷?！端问贰纷鳌都槌紓鳌罚噙_四卷，另有《叛臣傳》上中下三卷，《佞幸傳》一卷?！睹魇贰返摹都槌紓鳌穮s只有一卷。

當然，這并不等于說，大明的奸臣就一定比大唐或大宋少，因為《明史》還有《佞幸傳》和《閹黨傳》。入此二傳的，在一般人看來，也是奸臣。比如武宗(正德)朝的焦芳，身為閣臣，卻與宦官劉瑾狼狽為奸，沆瀣一氣，怎么不是奸臣？然而入《閹黨傳》。又比如成祖(永樂)朝的紀綱，專一刺探官民隱私，打小報告陷害他人，“被殘殺者不可勝數”，又怎么不是奸臣？然而入《佞幸傳》?！睹魇贰氛J為，不能把小人都名之為“奸”。只有那些“竊弄威柄，構結禍亂，動搖宗祏，屠害忠良，心跡俱惡，終身陰賊”的，才是奸臣。像焦芳和紀綱那樣的，便只好算作“閹黨”和“佞幸”。

這也并非沒有道理。正如寵臣不等于權臣，小人也不等于奸人。小人，是從來就有的(世所恒有)。奸臣就比較罕見?！耙淮椤备恰罢湎游铩薄徶T唐宋元明四代，堪稱“名奸”的，唐代只有一個李林甫。宋代多一點，蔡京、秦檜、賈似道。元代六大奸臣一個都不知名，明的“名奸”恐怕就是嚴嵩。不信隨便找個人問問，問他明代最壞的人都有誰，答案多半不是魏忠賢，就是這位嚴閣老(當時稱內閣大學士為閣老)，要不就是兩個人都榜上有名。要知道，在中國的戲曲舞臺上，嚴嵩從來就是大白臉。

當然，舞臺上的事并不一定靠得住，曹操的大白臉就很冤枉。曹操不是奸臣。即便站在漢帝國的立場上看，也不是。在那個東漢王朝氣數已盡，中央政權王綱解鈕，群雄并起逐鹿中原的時代，如果不是曹操頂住，真不知幾人稱王幾人稱帝，那位末代皇帝也未必能有更好的下場。所以曹操不是奸臣，至多是奸雄，甚至是英雄。

嚴嵩卻不冤，也沒人替他翻案。據《明史·奸臣傳》云，嚴嵩其實并沒有什么執政能力(無他才略)，卻很懂得怎樣做一個奸臣(唯一意媚上，竊權罔利)。他踏入官場以后，實際上只做了四件事情：一是媚主，二是整人，三是弄權，四是索賄。早在他“入閣拜相”之前，就公然向宗室藩王索取賄賂。成為“當朝宰相”后，更是結黨營私，賣官鬻爵，敲詐勒索，貪得無厭。嘉靖四十四年(公元1565年)八月，嚴嵩家產被抄，共抄得黃金三萬多兩，白銀二百萬兩，相當于當時全國一年的財政總收入，此外還有田地上百萬畝，房屋六千多間，以及無數的珍稀古玩、名人字畫。嚴嵩出身原本貧寒，這些財產是從哪里來的？當然是他竊權二十年間，父子二人搜刮來的。所以張居正說，嚴嵩當國，其實是“商賈在位”。

被嚴嵩整垮整死的人也很是不少，《明史·奸臣傳》列了一個長長的名單，其中最有名的是沈煉和楊繼盛。這兩個人，都是因為彈劾嚴嵩而被害死的。沈煉上書時，官職是錦衣衛經歷。經歷是個管文書檔案的“七品芝麻官”，錦衣衛則是明代著名的特務組織，相當于憲兵隊。沈煉雖然在特務機關工作，卻很正派，《明史》說他“為人剛直，疾惡如仇”。沈煉的長官錦衣衛帥陸炳和嚴嵩父子關系很好，對沈煉也不錯(善遇之)，常常帶他到嚴世蕃家去喝酒。然而沈煉卻不吃這一套。

他痛恨嚴嵩父子為非作歹禍國殃民，“時時扼腕”，終至忍無可忍，在嘉靖三十年(公元1551年)上書彈劾，痛斥嚴嵩“貪婪之性疾入膏肓，愚鄙之心頑于鐵石”，欺上瞞下，以權謀私，排擠忠良(忠謀則多方沮之)，任用奸佞(諛諂則曲意引之)，以至于“人皆伺嚴氏之愛惡，而不知朝廷之恩威”。這當然是捅了馬蜂窩。于是嚴嵩勾結死黨，捏造了一個“圖謀不軌”的罪名將沈煉殺害。

可惜沈煉殺不完。一個沈煉倒下了，又一個沈煉站起來。嘉靖三十二年(公元1553年)，楊繼盛再次上書彈劾嚴嵩。楊繼盛的官職是兵部員外郎，和沈煉一樣，也是一個“七品芝麻官”。而且，楊繼盛的攻勢比沈煉還猛。沈煉的奏疏，列舉了嚴嵩十大罪狀。楊繼盛則指出，嚴嵩不但有“十罪”，還有“五奸”。這“五奸”是：由于嚴嵩的奸詐狡猾蒙蔽圣聽，以至于“陛下之左右皆賊嵩之間諜”，“陛下之喉舌皆賊嵩之鷹犬”，“陛下之爪牙皆賊嵩之瓜葛”，“陛下之耳目皆賊嵩之奴隸”，“陛下之臣工皆賊嵩之心腹”。這當然又捅了馬蜂窩。于是嚴嵩在楊繼盛的奏章里找了個茬子，慫恿嘉靖下令將其逮捕。不過嘉靖皇帝雖然將楊繼盛下獄問罪，卻并沒有要殺他的意思。嚴嵩就又搞鬼，在另一件死刑案的上報文件中塞進楊繼盛的名字，將其謀殺。

嚴嵩，是不是大奸臣？

不過嚴嵩的有名，除“罪大惡極”外，還因為他這個奸臣當得有點“不合時宜”?！睹魇贰匪屑槌?，其時代不是在開國之初(如胡惟庸、陳瑛)，就是在亡國之際(如周延儒、溫體仁、馬士英)，唯獨嚴嵩不三不四，是在嘉靖一朝。嘉靖朝是個什么概念呢？明代十七朝十六帝享國二百七十六年，嘉靖是第十一位皇帝，登基的時候(1522年)上距開國一百五十四年，下距亡國一百二十二年，正好在王朝的中間偏后一段。

開國之初出現奸臣是不奇怪的，因為那時制度還是草創，時局也不穩定。亡國之際出現奸臣也不奇怪，因為那時氣數已盡，弊端叢生。然而嘉靖一朝，即便從他老人家“駕崩”那年算起，距離亡國也還有七十八年。照理說，這可應該是“天下無事，安享太平”的時代，怎么會冷不丁地冒出個大奸臣來呢？