據(jù)國外媒體報(bào)道，美國人類學(xué)家進(jìn)行的一項(xiàng)新研究發(fā)現(xiàn)，盡管有在樹上生活的強(qiáng)烈傾向，但360萬年前生活在現(xiàn)今坦桑尼亞的人類祖先也已開始用腳行走，并且步態(tài)與現(xiàn)代人非常類似。如果事實(shí)如此，原始人類可能已在跳躍中進(jìn)化出行走能力，而不是逐漸擁有這種能力。

這一發(fā)現(xiàn)來自于坦桑尼亞萊托里著名的原始人類行跡考古現(xiàn)場。30多年前，研究人員在這里發(fā)現(xiàn)了兩三個(gè)人類祖先留下的一串腳印，當(dāng)時(shí)這些原始人步行穿過一片潮濕的火山灰地。圖森亞利桑那州大學(xué)人類學(xué)家大衛(wèi)·萊斯勒及其同事表示，新分析顯示萊托里原始人類在步行穿過柔軟表面時(shí)能夠留下很深的腳跟和腳趾印記。研究論文刊登在3月22日在線雜志《公共科學(xué)圖書館·綜合》上。

萊斯勒的研究小組在論文中指出，這種印記是擁有與現(xiàn)代人類似步態(tài)的一個(gè)重要跡象，說明高能效的伸腿大步行走在原始人類進(jìn)化初期就已經(jīng)出現(xiàn)，這是一項(xiàng)令人吃驚的發(fā)現(xiàn)。直到現(xiàn)在，很多研究人員仍認(rèn)為這種步態(tài)至少要在大約250萬年前早期智人出現(xiàn)后才會(huì)出現(xiàn)。萊斯勒表示：“在原始人類步行穿過萊托里的這片火山灰地時(shí)，他們的行走姿態(tài)與我們更為接近，而不是猿類。”

很多人類學(xué)家認(rèn)為，萊托里腳印是阿法南方古猿留下的，大名鼎鼎的露西骨架化石也是這一種群留下的。一些研究人員此前便指出，萊托里腳印是采用與現(xiàn)代人類似步態(tài)的一種結(jié)果。其他人則認(rèn)為這些腳印是彎膝翹臀大步行走時(shí)留下的，當(dāng)時(shí)的原始人類采用的步態(tài)與現(xiàn)代黑猩猩類似。萊斯勒等人的研發(fā)發(fā)現(xiàn)顯然向第二種觀點(diǎn)發(fā)出挑戰(zhàn)。

紐約石溪大學(xué)醫(yī)學(xué)中心人類學(xué)家威廉·朱格斯評(píng)論說：“萊斯勒的研究發(fā)現(xiàn)非常具有說服力，但不可否認(rèn)的是，整件事情仍不太明朗。”朱格斯認(rèn)為，露西所在的種群與現(xiàn)代人在某些方面存在差異，他們采用的步態(tài)也應(yīng)與現(xiàn)代人不同。但萊托里腳印的腳跟和腳趾深度仍說明，能效較高的行走姿態(tài)在智人出現(xiàn)前很久就已經(jīng)出現(xiàn)了。

萊斯勒的研究小組第一次從生物力學(xué)角度對(duì)萊托里腳印進(jìn)行分析。研究過程中，他們復(fù)制了萊托里腳印產(chǎn)生時(shí)的環(huán)境，要求8名成年志愿者兩次步行穿過一片潮濕沙地。在對(duì)假設(shè)中的蜷縮姿勢(shì)進(jìn)行研究時(shí)，這些志愿者又兩次穿過同一片沙地。整個(gè)過程中，研究人員利用特殊的運(yùn)動(dòng)跟蹤和掃描設(shè)備，計(jì)算每一個(gè)人臀部和膝蓋的彎曲角度，而后創(chuàng)建每一個(gè)人腳印的三維模型。

研究小組發(fā)現(xiàn)，采用直立姿態(tài)行走的人產(chǎn)生的腳跟和腳趾印記深度幾乎相同。相比之下，蜷縮行走時(shí)的腳趾印記深度卻明顯高于腳跟，說明重量更快速地轉(zhuǎn)移到整個(gè)足部。令萊斯勒感到吃驚的是，此前有關(guān)萊托里腳印深度的計(jì)算結(jié)果與人們正常步態(tài)下留下的腳跟和腳趾印記深度相匹配。

密蘇里州大學(xué)哥倫比亞分校人類學(xué)家卡羅爾·沃德表示，阿法南方古猿化石研究顯示，這種古猿采用向內(nèi)彎曲下背的姿態(tài)，足弓以及其他特征與萊斯勒在萊托里發(fā)現(xiàn)的類人步態(tài)證據(jù)相一致。她說：“任何與后期智人相比能效較低的步態(tài)都源自于較小的體型以及較寬的體寬。”

沒有人確切知道，露西之前出現(xiàn)的原始人類到底以何種步態(tài)行走。生活在440萬年前的始祖種地猿步行姿態(tài)與現(xiàn)代人不同，但具體采用何種步態(tài)仍是一個(gè)未知數(shù)。華盛頓特區(qū)喬治·華盛頓大學(xué)人類學(xué)家布賴恩·里奇蒙德表示：“在我看來，這個(gè)問題有待討論，與更新紀(jì)靈長動(dòng)物采取何種步態(tài)的討論類似，但這項(xiàng)新研究無疑朝著這個(gè)方向邁出重要一步。”