六百六十萬年前，地球上的生物遭受了一場可怕的災(zāi)難。生態(tài)系統(tǒng)遭到雙重打擊，先是劇烈的火山噴發(fā)讓二氧化碳充斥了整個大氣層，接著一顆約合曼哈頓規(guī)模大小的小行星撞擊了地球。撞擊激起的塵土阻絕了植物的光合作用，造成食草動物和食肉動物的饑荒。

在短短的時間內(nèi)，世界上大約四分之三的物種從此永遠消失。盛極多年的巨型恐龍，飛龍，殼類烏賊和海陸兩棲類爬行動物全都消逝在了歷史中。雖然看起來恐龍尤為不幸，但在地球歷史的長河中，不同程度的生物滅絕一如既往地在我們身邊上演著。環(huán)境的改變迫使一些物種離開自己的舒適區(qū)，同時為其他物種創(chuàng)造新機會。

外來入侵物種來到新的棲息地，擊敗本地物種。有些情況下，更適應(yīng)環(huán)境的生物的活動會造成其它物種的全面消失。然而有時，環(huán)境改變過于劇烈和迅速，大多數(shù)生物無法適應(yīng)，造成成千上萬的物種在地質(zhì)變化的時刻相機消亡。我們將其稱為物種大滅絕。盡管這種情況很罕見，古生物學(xué)家卻可以從化石記錄中延續(xù)了幾層地質(zhì)層的物種的突然消失，來辨認幾次大滅絕事件的發(fā)生。實際上，正是這些大滅絕，將地球的歷史分成了不同的時期。盡管恐龍的滅絕是最為人所知的物種大滅絕事件，但最大規(guī)模的物種滅絕卻遠早于恐龍時代。

兩億五千二百萬年前，在二疊紀到三疊紀期間，地球上的大陸匯集到一起，成為了一塊超級大陸——盤古大陸。隨著大陸的融合，內(nèi)陸被沙漠占領(lǐng)。由于只有一條海岸線，許多物種多樣性賴以保存的熱帶淺海從此消失。在整個西部利亞地區(qū)發(fā)生的大型火山噴發(fā)和極度高溫，意味著大規(guī)模的溫室效應(yīng)。這些災(zāi)難導(dǎo)致了95%的海洋物種的滅絕。在陸地上，二疊紀那些奇異的爬行動物，由我們今天熟知的恐龍祖先所取代。然而物種大滅絕并不只發(fā)生在遠古時期，過去的幾百萬年里，地球兩極巨大冰川的浮動，引起了海平線的升降起伏，在改變水流模式的同時，也擾亂了大海洋流的走向。隨著冰蓋的擴展，回退和回升，一些選擇動物適應(yīng)了變化，或是遷徙到更適合的環(huán)境。

其他的動物，比如說巨型地懶，巨型豺狗和猛犸象等都已悉數(shù)滅絕。這些大型哺乳動物的滅絕和由于冰蓋融化造成的氣候和生態(tài)環(huán)境的變化同時發(fā)生。然而，這些事件又與150000年前新興于非洲的某種人科物種，發(fā)生了不自然的交替。在適應(yīng)新環(huán)境的過程中，他們制造出了新工具和方法來采集食物和捕殺獵物。人類或許不是造成這些大型動物滅絕的唯一原因，因為其中一些已經(jīng)與人類共存了上千年。但不可否認的是，我們今天所使用的工具和手段已經(jīng)有效到讓人美已不再受環(huán)境影響，而是我們主動改變環(huán)境。

物種的滅絕是生態(tài)系統(tǒng)下的常態(tài)，然而研究表明，現(xiàn)今許多生物的滅絕率是正常情況下的千百倍。不過人類推進大滅絕的這種特殊能力，同樣也能讓我們防止滅絕的發(fā)生。

我們可以通過研究過去的物種大滅絕事件，辨明今日生態(tài)系統(tǒng)的變化會帶來的后果，并運用這些知識減少人類對其他物種的影響。人類對世界的影響可以如同小行星帶來的破壞那樣，而我們也可以將其轉(zhuǎn)變成為共塑生物多樣化的力量。