泰山在古人眼中視為“直通帝座”的天堂，成為百姓崇拜，帝王告祭的神山，有“泰山安，四海皆安”的說法。自秦始皇開始到清代，先后有13代帝王引次親登泰山封禪或祭祀，另外有24代帝王遣官祭祀72次。中國境內名山大川不少，為什么只有泰山成為封禪的圣地？

論海拔，泰山不如西岳華山高聳巍峨;論景致，泰山不如南岳衡山秀麗多姿;論險要，泰山不如北岳恒山橫跨塞外;論位置，泰山不如中岳嵩山巍巍居中。但是，在漫長的封建社會中，自秦至清，除了武則天曾獨樹一幟的封禪嵩山外，歷代其他那些具備完成統一、發現祥瑞、功德顯赫、國泰民安等條件的有德之君，如秦始皇、漢武帝、光武帝、漢章帝、漢安帝、隋文帝、唐高宗、唐玄宗、康熙、乾隆等皇帝，均把東岳泰山尊為封禪的圣地，并前仆后繼的率眾跋涉，大張旗鼓的親臨泰山舉行隆重的封禪大典。據《宋史》記載：宋真宗趙恒為了能夠促成封禪，甚至不惜賄賂當時的宰相王旦，才踏上了通往泰山的道路。

封禪，是中國古代封建皇帝舉行的國家最高祭祀大典，也是皇帝與天溝通的一種迷信方式。那么，古代皇帝為什么不選擇其他名山，而是熱衷于到泰山祭祀呢？筆者認為這是由泰山的特殊位置和悠久文化所決定的。其一，古人崇拜東方、蒼天、太陽、高山，而泰山是中國東部地區最高的山，在那里既能第一時間看到太陽升起，也便于皇帝與天近距離的溝通;其二，泰山地處黃河流域下游，這一帶在遠古相對比較發達，有著燦爛的歷史文化，是中國古代文明的發祥地之一;其三，也是最重要的一點，就是古代皇帝通過效仿先人封禪泰山，宣揚自己的豐功偉業，塑造自己的光輝形象，提升自己的歷史份量。

司馬遷在《史記·封禪書》中引用《管子·封禪》說：“古者封泰山，禪梁父者七十二家。”后經司馬遷確認，有十二位遠古帝王曾先后封禪泰山，他們是：無懷氏、伏羲氏、神農氏、炎帝、黃帝、顓頊氏、帝嚳、堯、舜、禹、湯、周成王。對此，東漢哲學家王充在《論衡·書虛》中也有記載：“為王太平，開封泰山，泰山之上，封可見者七十有二。”可見，早在遠古時期，泰山封禪就已經成為圣明帝王所必須舉行的國家大典。

這些遠古帝王，要么是華夏祖先，要么是明君賢主，都為中華民族做出過卓越貢獻。在后來的皇帝們看來，能夠重溫遠古帝王的光輝歷程，能夠在泰山封禪方面與之并駕齊驅，絕對是一件無上榮光的事情。

封禪活動是封建帝王為了鞏固皇權、統一思想、粉飾太平的一種政治手段，歷代帝王通過封禪、朝拜、祭祀泰山，無不是借此樹立自己的至尊地位，證明自己的橫空出世，鞏固自己的封建統治。正是由于歷朝歷代帝王對泰山的頂禮膜拜，才使泰山封禪在中國封建王朝起到了舉足輕重的政治象征作用，并成為每一位皇帝畢生追求的大事。殘暴的秦二世胡亥，妄圖通過此舉親身體驗父親當年的威風，挽回國家敗落的頹勢，結果還是因為自身無道，最終成為亡國之君。相比之下，唐太宗李世民雖然因為種種原因沒有參加泰山封禪，卻照樣能夠成為“千古一帝”。其實，真正的有德之君是不需要這種勞民傷財的“噱頭”的。