敦煌位于中國西部不毛之地的戈壁沙漠邊緣，這里氣候嚴寒，氣溫經常降到冰點以下，更有狂風怒號，黃沙吹積成一座座沙丘。然而數百年來，敦煌名揚中外，令人神往，令人不解的是石窟內的驚世寶藏卻離奇失蹤了？

敦煌石窟曾是聞名遐邇的絲綢之路的起點，載運中國絲綢及奇貨穿越沙漠的商隊，都是從這里開始西行。雖然這條貿易古道早已廢置不用，但游客依然成群結隊地前來，因為站在敦煌城東南鳴沙山東麓斷崖上，可以看到全中國最神奇壯麗的景色之一：千佛洞的一大片蜂窩樣石窟廟宇。

石窟洞壁布滿千百幅神態生動、內容豐富的壁畫，刻畫出了中國絢麗多彩的古代社會生活。除經文、佛傳、佛本生故事的壁畫，洞窟里還有上千尊彩塑佛像，千佛洞的舊稱即由此而來。此外，據說還有藏書達30萬卷的藏經閣，收藏著11世紀或更早有關農事、醫藥、法律、佛學、天文、歷史、文學和地理的經籍，更有一批精美絲絹及彩繪圖卷。但這些經籍和藝術藏品大都遭劫奪而散失不全。經籍和藝術藏品當然不會不翼而飛，那又是被誰擄走了？

19世紀末，由于沒有佛教徒前去朝拜，敦煌石窟早已一片荒蕪，洞口也已被日積月累的流沙堵塞。當時一個名叫王圓口的道士，看到這一片破落凋零的景象，破位吃驚，就雇了一些工人，決心修繕寺院，重現佛門圣地往日的壯觀。

工人清理其中一窟時，弄開了畫壁上的一道裂縫，發現了一間從地到頂堆滿了古籍和其他物件的密室。因為王道士并非飽學之士，所以選了一些樣本呈給地方官。地方官看到樣本，令王道士將密室重新封堵，聽候處置，于是王道士便成了敦煌寶藏的唯一保管人。

敦煌發現寶物的消息不脛而走，傳到考古學家斯坦因耳中。斯坦因生于奧地利，后來加入了英國國籍，在印度替英國政府做事，對于中國文化并沒有什么認識，然而他有考古學家追尋“寶藏”的本能，一聽到這個消息便匆忙趕到中國，帶著一個姓蔣的助手直奔敦煌，想盡辦法結識了王道士，但是當時王道士好像對斯坦因不大友善。

1907年5月，斯坦因在一篇文章里談到他們初次見面的情況，有這樣的描述：“這個人看起來高深莫測，顯得顧慮殊多，偶爾更神態閃爍，露出奸滑之色，一點都不容易相處。”斯坦因這位渴望尋寶的考古學家看到這種情形，即刻明白如果不要些手段贏取王道士的信任，恐怕連一睹寶物的機會都沒有，更不用說據為已有了。

過后斯坦因舊話重提，說盡了甜言蜜語，用盡了阿諛奉承的手段。因為王道士的生平之愿是修繕寺院，為博取王道士的歡心和信任，斯坦因提出可以捐助費用，作王道士修繕寺院所用。于是王道士逐漸開始動搖，首先拿出一些手抄本給斯坦因閱覽，最后又在其引誘下，允許斯坦因和助手進入密室。

斯坦因首次獲準進入敦煌千佛洞密室，初睹其中所藏豐礁文物時，簡直目瞪口呆。他看見那小小密室甲的物品，雖然不是井井有條，卻是前所未見的經文卷。在王道士手中暗淡的油燈照耀下，密密麻麻、—包包的手抄本堆在那里，幾乎有三米高。后來經過丈量，知道這密室容積近14立方米，密室內幾乎滿是手抄本和畫卷，只留下僅能容兩人站立的空間。

斯坦因和助手看見這些卷帙濟繁的古籍，驚喜不已，信手抽閱幾本，更是嘆為觀止，因為這些古老卷帙毫無殘缺跡象，完整如新，不見碎裂，連一頁也沒有松脫。在沙漠邊緣斷崖下密封了900多年的密室，冰雪不侵，里面極為干燥，正是最好的藏書地方，所以書卷保存完好。這些卷帙堆中更有精美絕倫的絹帛，以及繪有各種佛像的華麗橫幅，顏色鮮艷，就像剛剛畫上去的一樣。

斯坦因雖心中暗喜，但表面上卻露出不屑一顧的神情，使王道士以為他保管的這些稀世珍寶毫無價值，只不過是一堆廢物。斯坦因的詭計得逞了，王道士不再防備，任由那英國人自由進出密室，為所欲為。到時機成熟，斯坦因立即籌劃第二步行動。

他告訴王道土說有幾捆藏品要暫時拿出來作學術研究，而這樣做絕非瀆圣，因為把抄本、畫卷給誠心向佛的人欣賞等同于宣揚佛法，功德無量。斷坦因當然不敢要求購買千佛洞所藏宗教典籍，只是不斷以“捐一點錢”資助重修寺院的方式，討得王道士的歡心。

斯坦因暗中行動，在中國助手的協助下屢次乘夜竊取大捆的珍貴文物背到營房。最后，這個以“尋寶”有功而被英國皇家封為爵士的家伙，共弄到24箱稀世之寶，包括3000多卷經籍，5箱裝得滿滿的帛書，以及200多幅繪畫作品。這一大批無價之寶，斯坦因只花了約值50美元(當年約五百盧比)的銀兩，就借“隨緣樂助”的美名從那個憨實的道士手中“買”到了！

斯坦因在敦煌巧取豪奪所得的珍貴文物，至今仍然存放在倫敦的博物館里。這些贓物中以繪畫作品最為珍貴，因為多屬唐代(公元618年至907年)的罕見精品。有些繪畫畫幅奇大，當時必然是慶典節日掛在壁上的。斯坦因被稱為“強盜”、“竊賊”并不冤枉，因為他以詐騙手法、下流行徑，掠奪了中國的珍貴文物。

或許人們會好奇，這些令人嘆為觀止的藝術和文學瑰寶，為何要藏在這個秘密地方呢？經研究發現，這些手抄本全是宋真宗在位時(公元997至1022年)之前的文物。歷史記載敦煌于11世紀初期幾次為韃靼(蒙古)騎兵所攻占，怕這些珍貴的文物被敵人破壞而藏在了這里，蒙古人統治了中國數十年，這些寶物自然被人遺忘了。但令人遺憾的是，不少珍品落人了英國強盜手中。