危地馬拉彼德克斯貝頓熱帶雨林，是瑪雅文明的中心地帶。這里神秘莫測，無人敢闖，因此叢林的那一頭一直無人問津。

1839年，美國人約翰·斯蒂芬斯雇用一隊(duì)手持砍刀的當(dāng)?shù)赝林耍G斬棘，勇闖叢林。“夫不負(fù)有心人”，他們在叢林的另一頭發(fā)現(xiàn)了宏偉的金字塔、壯觀的宮殿和用象形文字記載的日歷。這里就是瑪雅人創(chuàng)造的古老文明的所在地。

瑪雅是古代印第安人的一個部落的名稱，主要分布在美洲的墨西哥、伯利茲、危地馬拉、薩爾瓦多、洪都拉斯一帶。在公元前2000年至公元前1000年，瑪雅文明就有了高度的發(fā)展。

在數(shù)學(xué)方面，瑪雅人創(chuàng)造了20進(jìn)位算法;在天文方面，他們根據(jù)行星運(yùn)行規(guī)律來確定時間，制定日歷，把1年分為18個月零5天，月份的名稱是按照農(nóng)事活動來劃分的，如“播種月”、“收割月”等;在建筑、雕刻方面，瑪雅人建造了許多宏偉的建筑物，如祭祀用的金字塔。至今，墨西哥城還保存著高達(dá)75米的太陽金字塔和65米的月亮金字塔;在文字方面，瑪雅人也創(chuàng)造了自己的象形文字，他們是美洲唯一創(chuàng)造了象形文字的部落。

但是，今天生活在中美洲的瑪雅人后裔，早已將他們的祖先及他們所創(chuàng)造的象形文字遺忘在角落里，只剩一些殘留的痕跡而已。

從建造精良的金字塔、宮殿和以象形文字記載的精確的日歷可以看出，曾經(jīng)的瑪雅文明是相當(dāng)?shù)姆笔ⅰ５珵楹稳藗儠娂姉壋嵌ツ兀渴鞘裁丛驅(qū)е螺x煌的瑪雅文明崩潰的呢？是火山爆發(fā)、地震、颶風(fēng)、瘟疫，還是農(nóng)民起義、外敵入侵？各種各樣的推測被提出，卻都沒有充足的證據(jù)。

近年來，最引人關(guān)注的是科學(xué)家提出的“生態(tài)危機(jī)論”。我們知道，瑪雅文明主要是建立在以玉米為農(nóng)業(yè)基礎(chǔ)之上的，它的盛衰與玉米的收成息息相關(guān)。

由于對生態(tài)環(huán)境知識的缺乏，當(dāng)時的農(nóng)民采用一種極原始的“米爾帕”耕作法，即他們把樹木砍光，進(jìn)而焚毀，將草木灰用作肥料，燒一次種一荏。休耕1~3年后，待草木長得比較茂盛之時，再燒再種。如此年復(fù)一年，日復(fù)一日。

隨著人口的增長，人們大片地毀林開荒，同時把休耕時間縮短，這導(dǎo)致土壤肥力下降，玉米的產(chǎn)量也越來越少。這樣，連供人們食用的糧食都成了問題，其他的發(fā)展就更談不上了，因此，瑪雅人的社會狀況隨之一落千丈。

而瑪雅王族和祭司并未意識到這一點(diǎn)，他們將種種“衰敗之象”都?xì)w結(jié)為神的不滿。為了期盼得到神的幫助，他們要求建造更多的神廟。殊不知，這樣會浪費(fèi)更多的人力和資源，進(jìn)而讓社會陷入不可救藥的惡性循環(huán)之中。種種跡象表明，因種種原因帶來的資源短缺是瑪雅人棄城的直接原因。

還有一些科學(xué)家認(rèn)為，瑪雅文明衰落的原因可能與大干旱有關(guān)。公元9世紀(jì)，正是瑪雅文明的頂峰時期。不幸的是，公元810年、860年和910年前后在加勒比海地區(qū)發(fā)生了三次最嚴(yán)重的旱災(zāi)，持續(xù)時間分別為9年、3年和6年。這三次旱災(zāi)發(fā)生的時間與考古學(xué)家發(fā)現(xiàn)的瑪雅人遺棄城市的時間相一致。這剛好印證了大干旱加速瑪雅文明衰落的說法。

考古學(xué)家還指出，氣候的變化并不是造成瑪雅文明衰落的唯一因素，瑪雅文明的衰退原因是復(fù)雜的，混戰(zhàn)不止也是瑪雅文明衰落的原因之一。

不過，一支由人類學(xué)家、動物學(xué)家、營養(yǎng)學(xué)家組成的美國綜合考察隊(duì)通過對200個考察點(diǎn)的研究表明，瑪雅城市之間曾有過戰(zhàn)爭，在早些時候，這些戰(zhàn)爭并沒有破壞傳統(tǒng)的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)和生態(tài)系統(tǒng)。

每次戰(zhàn)爭結(jié)束后，瑪雅都會重新繁榮強(qiáng)大起來。特別是在公元300~700年瑪雅文明的鼎盛時期，周邊城市國家經(jīng)常處于連續(xù)的戰(zhàn)爭狀態(tài)，但他們從不破壞農(nóng)業(yè)及貿(mào)易，不對其他城市做長時期圍攻，不使該城市的經(jīng)濟(jì)枯竭，也不危及平民百姓的生命財產(chǎn)安全，這—切似乎都體現(xiàn)了瑪雅人的人文主義關(guān)懷。

這種情況在后來發(fā)生了變化。原夠1000多年前的瑪雅古代時期，統(tǒng)治瑪雅人生盛的城市政權(quán)。但公元8世紀(jì)中期，—方面，皇室之間為擴(kuò)充勢力的聯(lián)姻劇增，使得城市政固有的關(guān)系開始發(fā)生重大變化。有一部分皇室后裔離家出走，出去尋找新的領(lǐng)地，另一部分則留在家中固守他們的繼承人地位;另一方面，由于貴族階層的擴(kuò)大，他們想從其他城市國家掠奪奢侈品和戰(zhàn)利品的需求也隨之?dāng)U大。

上述兩個方面的情況，導(dǎo)致戰(zhàn)爭一發(fā)不可收拾。各個城市不再關(guān)注社會的發(fā)展，只顧自己的利益。從此，瑪雅人之間無休止的戰(zhàn)爭，致使貿(mào)易開始遭到破壞，大批工匠和農(nóng)民慘遭殺害。土匪和海盜也開始大量毀壞農(nóng)田、羅大佑樓道掠奪城市鄉(xiāng)村、大批屠殺平民百姓。瑪雅人所剩無幾，最后僅剩下約10%的居民。

在公元820年之后，瑪雅人舍棄了他們辛苦建立的城市。到現(xiàn)在為止，依舊沒有人能解釋瑪雅人為什么再也沒有返回他們的文明發(fā)祥地。