洪承疇降清后隸屬鑲黃旗漢軍，皇太極將他視為入關(guān)奪取中原的“引路者”，對(duì)其“恩養(yǎng)有加”。據(jù)《清史稿》記載：“凡值大祭祀、宴會(huì)，必令親隨，賜房屋莊田男女有差，服食無(wú)虛日。”但皇太極生前，洪承疇的作用并未得到充分發(fā)揮。

崇禎十六年(1643年)八月九日，皇太極突然病逝，年僅6歲的福臨繼位。崇禎十七年(1644年)三月十九日，李自成率領(lǐng)的大順軍占領(lǐng)北京，崇禎帝上吊自殺。

消息尚未傳至沈陽(yáng)，四月四日，大學(xué)士范文程根據(jù)明軍、大順軍、清軍三股勢(shì)力博弈的情形，認(rèn)為明朝衰朽不堪，“四面受敵”，得出“我國(guó)雖與明爭(zhēng)天下，實(shí)與流寇角也”的結(jié)論，建議清軍把握時(shí)機(jī)，入取中原。四月九日，清軍在攝政王多爾袞的率領(lǐng)下大舉南伐。

此次出兵，規(guī)模空前，滿洲、蒙古八旗出動(dòng)三分之二，漢人八旗傾巢出動(dòng)，其中就有降清兩年但一直沒有委任官職的洪承疇。十余萬(wàn)之眾的大軍向山海關(guān)進(jìn)發(fā)，北京被李自成所率大順軍攻克的消息很快被探馬報(bào)知。

對(duì)手由不堪一擊的明軍，變成從未交戰(zhàn)的大順軍，本來信心滿滿的多爾袞頓時(shí)疑慮重重，隊(duì)伍前行的速度因而變得十分緩慢，十三日抵達(dá)遼河，四天時(shí)間只走了一百多里。

直到駐軍遼河，多爾袞才想起隨軍而行的洪承疇：李自成曾是他手下敗將，請(qǐng)他出謀獻(xiàn)策，大順軍當(dāng)不在話下。

洪承疇降清兩年“悄無(wú)聲息”，一則明清處于相持和談之際，難有“拋頭露面”之機(jī);二則可能還有一定的心理障礙，畢竟，要從明朝、漢人的角度轉(zhuǎn)向清廷、滿族，尚需一定時(shí)間與過程。

報(bào)效“恩養(yǎng)”的機(jī)會(huì)終于來臨，洪承疇自然不肯放過，他向多爾袞建言：“流寇”有著十多年的作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，不可輕敵，不要輕易攻打山海關(guān)，應(yīng)像過去那樣繞道長(zhǎng)城，突入關(guān)內(nèi)。

嚴(yán)明紀(jì)律，“不屠人民，不焚?gòu)]舍，不掠財(cái)物”;招降納叛，“有開門歸降者，官則加升，軍民秋毫無(wú)犯”;并在具體戰(zhàn)術(shù)方面對(duì)清軍予以“指導(dǎo)”，如何利用精兵出其不意，步兵、騎兵如何配合作戰(zhàn)等。

就在這時(shí)，駐守山海關(guān)的明將吳三桂致信多爾袞，向清軍求援。原來，吳三桂本欲投降李自成，率部眾進(jìn)京途中，得知父親被拘，愛妾陳圓圓被大順軍將領(lǐng)劉宗敏搶奪，他“沖冠一怒為紅顏”，重新奪回山海關(guān)。李自成親率大軍前往征討，吳三桂抵擋不住，迫不得已向清軍求助。

清朝曾多次招降吳三桂沒有成功，此次來信，也非降清，而是請(qǐng)求多爾袞出兵，共同對(duì)付大順軍。面對(duì)吳三桂的“送貨上門”，多爾袞猶疑不決。洪承疇建議清軍改變方向，即刻向山海關(guān)進(jìn)發(fā)。

多爾袞予以采納，下令清軍日夜兼程，迅速趕至山海關(guān)。吳三桂曾為洪承疇舊部，在洪的引見下，吳三桂與多爾袞祭天盟誓，兩軍聯(lián)手對(duì)付李自成。

山海關(guān)之戰(zhàn)以清軍完勝、李自成大敗告終。洪承疇建議清軍不得停留，應(yīng)抓住時(shí)機(jī)，加速前進(jìn)，目標(biāo)北京。吳三桂受多爾袞脅迫，剃發(fā)投降，成為清軍的急先鋒與大順軍的第一殺手。洪承疇起草告示，沿途廣為散發(fā)，將清軍裝扮成救民倒懸的仁義之師，號(hào)召明軍與清軍聯(lián)手，共同圍剿農(nóng)民起義。

受此蠱惑，清軍不僅沒有遇到抵抗，反而受到歡迎，長(zhǎng)驅(qū)直入，很快占領(lǐng)北京。洪承疇前往帝王廟，跪在崇禎皇帝的靈牌前“哭靈”。為了籠絡(luò)人心，多爾袞下令“官民人等為崇禎帝服喪三日”。清軍的這些行為，特別是洪承疇的特殊身份，給舊臣遺民造成一種假象。

以為清軍是來替明朝報(bào)仇的，以致南明政權(quán)有過聯(lián)合清軍，共同對(duì)付農(nóng)民軍，“合師進(jìn)討，問罪秦中”的幻想。受此誤導(dǎo)，漢人不禁放松了戒備警惕，加速了清軍問鼎中原、滅亡明朝的歷史進(jìn)程。

由此可見，洪承疇作為明廷職位最高的降官，只要他一“出手”，就招招厲害，直指漢人及殘明“死穴”。就當(dāng)時(shí)的人口而言，滿人約一百萬(wàn)，漢人約一億。滿人能一以當(dāng)百征服漢人，除有利于作戰(zhàn)的八旗制度外，實(shí)則利用了漢人的力量，以漢制漢。

清軍占領(lǐng)北京后，對(duì)有功之臣洪承疇備加重用，以明太子太保、兵部尚書兼都察院右副都御史原銜，入內(nèi)院佐理機(jī)務(wù)，授秘書院大學(xué)士。洪承疇不負(fù)所望，處心積慮地為清朝統(tǒng)治者出謀劃策。

一年前，愛新覺羅·福臨已在關(guān)外即位，為了證明清朝不是一個(gè)區(qū)域性政權(quán)，而是“君臨天下”的統(tǒng)治者，在洪承疇、范文程等漢族大臣的精心安排下，福臨在北京又舉行了第二次登基大典，一應(yīng)禮儀全按中原典章辦理。

爾后，多爾袞便開始著手統(tǒng)一中國(guó)的行動(dòng)，但“留頭不留發(fā)，留發(fā)不留頭”的做法，讓行動(dòng)處處受阻。此時(shí)，洪承疇再次進(jìn)入多爾袞視野。順治二年(1645年)閏六月十三日，洪承疇以原官總督軍務(wù)，招撫江南各省地方。多爾袞看中的，是洪承疇在南明故臣中的影響與號(hào)召力。

清軍入關(guān)，洪承疇不斷招撫舊部或舊同僚歸順清朝，如明薊鎮(zhèn)總兵唐通、明寧夏花馬池副總兵董學(xué)禮、南明四鎮(zhèn)將之一劉澤清、南明提督李本深等人都是他的舊部，他們投降清朝多由洪承疇籠絡(luò)與招撫。

于是多爾袞說道：“我亦見他做得來，諸王也薦他好，故令他南去。”并賜他衣帽，鑄印一方——“招撫南方總督軍務(wù)大學(xué)士”。洪承疇當(dāng)即表態(tài)道：“感王上厚恩，敢不竭盡心力！”

洪承疇降清后第一次面對(duì)故人，多少還有一點(diǎn)廉恥之心。據(jù)陳洪范《北使紀(jì)略》記載，南明使團(tuán)進(jìn)京和談時(shí)，洪承疇見到使團(tuán)成員王言，“似有不安之色，含涕欲墮”。而心理一旦適應(yīng)，就變得坦然、決然乃至冷酷、殘忍了。

若論漢人文臣對(duì)清廷的貢獻(xiàn)，入關(guān)前數(shù)范文程最大;入關(guān)之后，洪承疇便搶了范文程的“風(fēng)頭”，以致享有“清朝開國(guó)第一功臣”之類的頭銜。當(dāng)然，洪承疇畢竟是漢人降臣，清廷在重用、倚靠的同時(shí)，又給以一定的牽制。

任命多羅貝勒勒克德渾為平南大將軍，以固山額真葉臣佐之。也就是說，洪承疇招撫江南，只能算個(gè)“三把手”，還得受命于勒克德渾與葉臣兩人。