公元前21世紀前后，當中國歷史上第一個奴隸制國家—夏朝出現時，在西北大地上生活的遠古居民的氏族組織內部也發生了變化，以血緣關系為紐帶的氏族部落逐漸消失，以地緣關系為紐帶的小方國開始露出歷史的水面。生活在寧夏南部地區涇水流域的姬姓部落慢慢強大起來，并且和姜姓部落結成了聯盟，而這個聯盟的形成恰好處于兩個部落從游牧生活向農業生活的過渡期。

聯盟部落的第13世時，執掌大權的古公亶父因為無法招架來自生活在北方的戎狄的連年侵擾，只得向東遷移，在陜西岐山之南的周原居住了下來。他們在那里營建城郭，摒棄在他們看來比較粗魯的戎狄風氣，建立了以周命名的方國。古公亶父帶領族人的東遷，成就了兩件大事：一是建立了中國歷史中奴隸制國家的最后一個王朝，二是將姬姜聯盟的地盤徹底讓給了戎狄(這個退讓為后來西周的滅亡埋下了種子)。

狄戎族內部裂化

狄戎族群在趕走古公亶父的戰爭中形成的聯盟內部很快就出現了裂化，并在這里展開了角逐，逐漸形成了殷周時代北方的農牧混合族群(不是如后世匈奴那樣的騎馬游牧族群)。最后，戎人以絕對優勢打敗了狄人，一部分狄人向北撤退，占據了寧夏北部地區和河套一帶，另一部分狄人投降，與戎人雜居融合。

戎在稱雄中國2000年的歷史中，后來分化出了不同的族落，其中對中國歷史產生重大影響的主要是義渠戎。這個小小的方國和其他戎人一樣，在夏、商、周三朝的正統視野里是野蠻的、動物般的人，因此，從甲骨文時期開始，他們居住的地區即被記載為“鬼方”，就是在《史記》里，他們也被稱為“犬戎”—像狗一樣卑賤的人。

狄戎族對歷史的貢獻

盡管戎在周的興起和從殷朝手中奪取政權的過程中起到了助推作用，但他們的驍勇與侵擾一直是西周王朝的心病，從穆王到宣王，曾多次派兵攻伐義渠諸戎，雙方時戰時和的狀態貫穿了整個周王朝。周宣王三十九年至四十年，周朝和義渠諸戎的戰爭以周朝的失敗而告終，周朝將五戎安置在今甘肅慶陽、寧夏固原一帶，而五戎之中的義渠戎主要留居在今天的寧夏六盤山一帶。

西周時，著名的謀士、重臣姜子牙知道戎部落善戰，于是建議周文王有效利用，并派大將南宮適帶著無數美女、精美的青銅器以及周朝生產的美酒和特產出使戎部落。事實上，南宮適此行不是單純地為了討好戎部落首領，而是為了換取戎人制造的戰車。

六盤山一帶茂密的森林，促成了戎人善于用木造房、制車。在中國歷史上，青銅器和戰車的出現是一次巨大的飛躍，著名歷史學家許倬云在《萬古江河—中國歷史文化的轉折與開展》中《中國文化的黎明》一節中寫道：“青銅與車的使用在中國文化圈里引發過十分重大且深遠的變化。兩者之間，青銅的出現較為有跡可尋;中國何時開始用車，在考古學上尚未能找到確切的時間。但這兩項重要發明的信息進入中國地區很可能是同時發生的，而且可能都是經過中亞與內亞草原上的交通路線，間接傳遞進入的。”

戎狄族斬周幽王

從姜子牙派人向戎人求戰車這個歷史事實來看，戎人造戰車早于且先進于周人。而南宮適是目前文字記載中，從中原地區到戎部落地區的第一個使者，他將戰車引進到周后，對西周政權的建立起到了積極作用，也是戰車走向中國軍事史的開端。

雙方的修好，給義渠戎人帶來了相對穩定的發展，也使西周的建立加快了進程。然而，整個周朝時期，義渠戎人始終沒放棄尋找機會進行軍事擴張，他們猶如一把兩千年里沒有生銹的戰刀，劃過當時中國西北的天幕，其中最耀眼的一筆，是將歷史上以“烽火戲諸侯”來博取褒姒一笑而知名的周幽王斬殺于戰刀之下，并以此為標志，結束了西周的統治。