崇禎帝是明朝末代皇帝，其一生有七個兒子，長大成人的只有三個。其中大兒子朱慈烺于崇禎三年(1630)，也即是他出生的第二年就被立為太子。

崇禎十七年(1644)，闖王李自成領導的農民起義軍進攻北京，崇禎帝見大勢已去，絕望地叫來太子朱慈烺并另外兩個兒子——朱慈燦、朱慈煥，親自為他們換上民間衣服，令其逃亡，并叮囑他們說：“見到做官的叫老爺或相公，見到平民百姓叫老爹或老兄，見到文人叫先生，見到軍人叫長官，以此保全性命，勿忘父母之仇，勿忘光復明室。”這是一位父親對不通人情世事的孩子們如何在亂世中安身立命的教誨，父子親情及無限感慨盡在其中。

后來，農民起義軍攻破城池，崇禎帝自縊煤山。由于局勢混亂，太子朱慈烺出宮后的下落便變得撲朔迷離起來，在當時就已經傳聞紛起。

其中第一種說法是，崇禎太子后被清廷處死。如《國壽錄·崇禎太子》和《甲申傳信錄》(作者錢粵只，明末清初人)中都有這樣的記載：

當時，太子趁亂逃出皇宮，被一位老太太收留。當老太太得知他是太子，便讓他隱姓埋名，在家藏匿三個月之久。后來老太太衣食無著，無力供養太子，就想辦法把太子送到了其親屬周奎家。這周奎膽小怕事，不敢收留，甚至聽到清廷的搜捕令后，立刻將朱慈烺上交了刑部。清朝統治者得到朱慈烺后，恐怕朱慈烺會成為明朝遺民的精神支柱，于是將他處死，斬草除根。

第二種說法是，被李自成俘獲。

《明史》記載：“京師陷，賊獲太子，偽封宋王。”

李自成進城后，受命保護皇子的太監怕受牽連，又見李自成下了懸賞令，便把太子獻給了李自成。李自成為了籠絡人心，將朱慈烺留在軍中，并將其作為招撫吳三桂的人質。

后來，李自成被吳三桂與清軍擊敗，他不得不與吳三桂議和，作為條件之一，把太子交給了吳三桂。后來太子逃出了吳三桂軍營，至于以后的行蹤，有人說太子被帶到了皇姑寺，也有人說太子死于亂軍之中，但還有人認為，李自成交給吳三桂的是假太子。

第三種說法是，出家為僧。

據廣東嘉應(今梅縣)地區的傳說，太子朱慈烺隨李自成西去途中，與當初的東宮侍讀李士淳一起逃走，到了嘉應州陰那山靈光寺削發為僧。

辛亥革命后，李士淳的后人李大中在《二何先生事略》一文中公開宣稱其祖先曾救過崇禎太子，文中稱，李氏淳也曾想以太子為號召反清，但是隨著清軍席卷江南，大局已定，反清無望，太子只好絕望地剃度為僧，以了殘生。

還有人說，朱慈烺逃奔了南明小朝廷。

朱慈烺出宮后，顛沛流離、隱姓埋名，輾轉至南京弘光小朝廷。福王朱由崧召集大臣馬士英對他進行盤問，自然對答如流，很多人都認為是真的。可是福王為了穩定自己的帝位，拒不承認太子為真，有言太子為真的皆殺。后來清軍攻破南京，朱慈烺被擄，從此下落不明。

綜上所述，由于有關崇禎太子的記載出入很大，流傳下來的傳說又難辨真假，因此，時至今日，這位明朝末代太子的下落仍然是個謎團。

那么，崇禎帝的這些兒子們逃到哪里去了呢？

說法一：被清廷捕獲殺害。持這種說法的人認為在李自成戰敗后，太子趁機逃脫，被吳三桂部下捕獲，后來太子又逃到外舅周奎家，周奎擔心私藏太子會惹來禍端，就將太子獻給了清攝政王多爾袞，經過一番辨認，最終被害。這一觀點依據《石匾書后集》中的《烈帝本紀》及《太子本紀》記載，《國壽錄·崇禎太子》及《甲申傳信錄》等書中也有比較類似的記述。這些說法都認為太子最終被清廷抓獲，然后遇害。

說法二：被吳三桂殺害。《明史紀事本末》中稱，李自成攻下北京城后，太子慈娘與定王慈炯、永王慈招一起被起義軍所擄獲。后來，李自成不敵戰敗，就與吳三桂議和，吳三桂提出用歸還太子與二王并離開北京城為條件，換取停戰。李自成同意了，就將太子等人交給了吳三桂。這樣說來，太子就落人了吳三桂的手中。據此，有人提出，太子已經遇害。

說法三：跟隨李自成敗退，不知所終。崇禎兒子三人等在北京陷落后，均未逃脫，一并為李自成軍俘獲。在對他們的處理上，李自成采納李巖等人的建議，封明太子為宋王，永王和定王也改封他爵。后來，吳三桂在山海關反叛，李自成率軍親征時，身邊還帶著明太子及兄弟，其用意自然是以此來堵住吳三桂效忠明廷之借口，并招降吳三桂。但此舉并沒有收到效果。李自成農民軍與吳三桂交戰受挫，決定離京西撤時，將他們三兄弟一起帶走。從此太子便杳無音信，不知死活。這種說法是依據《明史紀事本末》、《明季遺聞》以及《明史》等，如《明史紀事本末》云：“京城被攻陷，李自成捕獲太子，封為宋王。當李自成向西前進時，太子卻不知所終。”《明季遺聞》的記述尤為具體：“李自成軍受挫后，便狼狽回到京城，之后又向西行。有人說太子和二王也一同出行。”《明季遺聞》乃鄒流綺父子所編輯，他們在甲申之變時都身臨其境，且該書面世之時離事情發生之日不過十年左右，因此人們認為他倆所輯錄的遺聞還是較為可靠的。

說法四：跟隨李自成敗退，后逃出做了和尚。有人認為在李自成軍隊敗退北京的路上，劉宗敏受了重傷，放松了對他的看管，他就找了個機會和他以前的老師李士淳從闖王的軍中逃了出來，后來到了李士淳的老家廣東嘉應州陰那山出家當了和尚。他們在人跡罕至的深山里建了一座寺廟叫做“圣壽寺”，大殿就取名叫“紫極殿”，處處都顯示了寺中和尚的神秘出身。據說太子死后，廟里就開始供奉一尊“太子菩薩”的神位。這尊神位始終保留著，直到辛亥革命后，清王朝覆滅了，人們才知道原來供奉的這尊塑像就是明朝的逃亡太子。李士淳的后人也聲稱他們的先祖確實在亂軍之中救了太子，并把太子帶回自己的家鄉，兩人還一同出家做了和尚。

除了以上四種說法外《明季太略·太子一案》中則說，太子從李自成軍隊逃出后，被人帶到皇姑寺藏了起來，又和太監高起一起潛逃到天津，然后像傳言中的建文帝一樣，出海南下，不知所終。《野史無文》則記載太子曾逃往南京的南明小朝廷，清兵攻陷南京后，他被人獻出后被帶往北方，不知所終。還有的說，明末清初兵荒馬亂的，太子后來死于亂軍之中。但這些說法均無證據證實。

種種說法，不一而足，清康熙時期有人借崇禎太子之名舉行反清起義，牽連并死了很多人，結果也被證實是假的。崇禎的三個兒子到底下落何處，到今天仍是解不開的謎團。