劉辯在靈帝駕崩后繼位為帝，史稱少帝，由于年幼，實權掌握在臨朝稱制的母親何太后和母舅大將軍何進手中。少帝在位時期，東漢政權已經名存實亡，他即位后不久即遭遇以何進為首的外戚集團和以十常侍為首的內廷宦官集團這兩大敵對政治集團的火并，被迫出宮，回宮后又受制于以“勤王”為名進京的涼州軍閥董卓，終于被廢為弘農王，成為東漢唯一被廢黜的皇帝，其同父異母弟陳留王劉協繼位為帝，是為漢獻帝。被廢黜一年之后，劉辯在董卓脅迫下自盡，時年僅十五歲，其弟獻帝追謚他為懷王。

中國古代的史書中稱劉辯為皇子辯、少帝和弘農王等，但因為劉辯在位不逾年，一般不把他看作是漢朝正統的皇帝，不單獨為他撰寫專屬于帝王的傳記(即本紀)，不過現代史學界也有觀點承認他是漢朝皇帝。

公元189年5月15，皇子劉辯繼位，是為漢少帝。幼主即位后，朝政大權掌握在其母何太后以及母舅何進手中。

何進在誅殺蹇碩之后，想要一舉把宦官全部殲滅，便召當時的并州牧董卓帶兵進京助他一臂之力，并要求何太后同意殺宦官，何太后不同意。皇宮之內便發生了以何進為首的外戚和宦官之間的廝殺，劉辯母子不得已出宮避難。董卓率領部隊進京，遠遠望見宮城起火，便知道已經發生了變故，立即快馬加鞭到達京城西，聽說少帝就要回宮，便和大臣一起去迎接。劉辯看到董卓率領的大部隊，嚇得哽咽，隨后董卓上前與劉辯交流，劉辯嚇得說話吞吞吐吐，而陳留王則對答如流，心下暗暗地有了立劉協為帝的念頭。

回宮之后，董卓權傾朝野，在崇德殿前逼迫何太后寫下了廢帝詔書。公元189年9月28，漢少帝劉辯被廢為弘農王，劉協登基是為漢獻帝。在董卓廢少立獻的第二年，被董卓以毒酒殺害，時年十五。

漢少帝劉辯即位的時候靈帝駕崩，史稱漢少帝，因為漢少帝在位時年紀很小，實權便掌握在垂簾聽政的母后何太后以及自己的母舅何進大將軍手中。本來靈帝是欣賞王美人的孩子也就是劉協的，只是靈帝礙于何氏的實力，便一直沒有立太子。直到靈帝駕崩，何太后與何進聯手將劉辯扶上皇位。可是野心勃勃的何進又怎么會甘心只做一名大將軍，漢少帝怎么死的其實不關自己舅舅何進的事，但又因何進而起。當時何進想要殺掉宦官獨自稱皇，可是何太后不同意，何進就找來了宮外的董卓幫忙。而何進在董卓未來之前就死于宮亂，漢少帝跟隨何太后逃亡，路上就遇到了董卓。漢少帝怎么死的也就與董卓有很大的關系，當時董卓在看到少帝和陳留王劉協之后，就覺得劉協才是個帝王之才。董卓入京之后，便自立為司空，掌握了大半個朝廷的實力，同時董卓很清楚朝野之上并不是很多人都服自己。于是董卓便有了廢立大計，廢黜漢少帝為弘農王，立劉協為漢獻帝。

在董卓廢少帝立獻帝的第二年，各地地方開始起兵討伐董卓，董卓怕其擁護少帝討伐自己，便想殺死弘農王。董卓將弘農王置于閣上，派郎中令李儒送去毒酒，在弘農王的妻子唐姬舞完一曲后，便讓他喝毒酒死去。漢少帝怎么死的由此便可知道是董卓毒死了漢少帝。漢少帝劉辯史稱皇子辯，弘農王，在位時間不超過一年，所以史書上并沒有對這位皇帝進行本紀。當年靈帝駕崩的時候還沒有定下來將皇位傳給誰，因為漢靈帝劉宏是比較欣賞王美人的兒子劉協的。可是靈帝去世后，何太后和大將軍何進聯手將劉辯也就是將來的漢少帝扶上皇位。劉協也被封作陳留王，這個時候漢少帝和劉協是什么關系不難看出是臣屬關系。

對于劉協可以說是命途坎坷，劉協是漢靈帝劉宏與王美人的孩子，早在王美人懷了劉協的時候，把持后宮的是何皇后。因為何皇后天生就是一個善于妒忌的人，王美人就想打掉這個孩子，只是沒有成功。生下劉協后，王美人就被何皇后給毒死了，董太后便撫養劉協，這恰好就為后來的董卓奪權留了一個話口。本來漢靈帝就想著立劉協為太子，可是這樣做便會違背了嫡長子繼承這一制度，所以才是后來的嫡子劉辯做了皇帝。漢少帝和劉協是什么關系從這里可以看出其實二者之間也有一定的競爭存在。

劉辯在當皇帝的這段期間手里實際上是沒有實權的，因為漢少帝的年紀很小，聽政這種事也都是何太后掌握著，在何進引發宮變的時候，漢少帝被迫逃到宮外，并在宮外遇到了董卓。董卓是很欣賞劉協的，便自稱是董太后的同族親人幫著劉協登上皇位，并毒死了劉辯。漢少帝和劉協是什么關系不難得出是同父異母的兄弟。