有明一朝，政治權(quán)力呈現(xiàn)出三角形：皇帝、內(nèi)閣、宦官，三方利益達(dá)到了一個平衡。明代皇權(quán)達(dá)到了頂峰，朱元璋嫌宰相權(quán)力過大，索性廢掉了宰相，從而將皇權(quán)牢牢地掌控在自己的收手里。而朱棣則更甚于其父，在登基之后，對于前朝建文帝的忠臣進(jìn)行了查抄，殺死了一大批前朝良臣；又開設(shè)了除錦衣衛(wèi)外又一個特務(wù)機(jī)構(gòu)——東廠，對朝臣進(jìn)行監(jiān)視。可惜，后來的皇帝就沒有那么強(qiáng)力了，內(nèi)閣的權(quán)力漸漸上升。在明成祖永樂皇帝朱棣在位期間，第一次出現(xiàn)了“內(nèi)閣”的稱謂，后“內(nèi)閣”這個名稱便專門用來指代這六名專門輔佐皇帝處理日常政務(wù)的大學(xué)士。到了英宗正統(tǒng)皇帝朱祁鎮(zhèn)繼位的時候，內(nèi)閣已經(jīng)可以圈點(diǎn)題奏、票擬批答；也就是說，內(nèi)閣不再只是皇帝的“智囊團(tuán)”，而進(jìn)化為可以替皇帝處理政務(wù)的一個小團(tuán)體。內(nèi)閣的名臣有李東陽、楊廷和、夏言、嚴(yán)嵩、徐階、高拱、張居正等。然而大戰(zhàn)才剛剛開始。

太監(jiān)勢力早已和皇權(quán)如影隨形。明朝宦官機(jī)構(gòu)分為十二監(jiān)二司七局，其中以司禮監(jiān)為“十二監(jiān)中第一屬”。司禮監(jiān)設(shè)提督太監(jiān)一名，掌印太監(jiān)一名，秉筆太監(jiān)一名，隨堂太監(jiān)數(shù)名，掌司、典簿若干。隸屬于司禮監(jiān)的東廠是我們耳熟能詳?shù)奶貏?wù)機(jī)構(gòu)，因其內(nèi)署位于東上北門而名。通常情況下，提督東廠太監(jiān)由司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)兼任。太監(jiān)是皇帝的身邊人，權(quán)力大得嚇人，一是擁有統(tǒng)督天下兵馬的權(quán)力，同時，宦官也擁有一定的經(jīng)濟(jì)權(quán)利，例如監(jiān)督織造和燒造，管理庫藏，甚至征收稅銀等。兵權(quán)和錢權(quán)在握，讓人真的感覺太監(jiān)上位也就是只欠東風(fēng)了。然而，歷史證明太監(jiān)上位完全是無稽之談。太監(jiān)只是皇帝的玩物。無論太監(jiān)弄得再兇，只要皇帝一句話，就能將其拿下。就拿劉瑾為例，劉瑾原姓談，因靠一個姓劉的宦官的引見得以入宮，此后便改姓劉了。劉瑾在明孝宗在位時侍奉太子朱厚照，他對這個難得的機(jī)會很知道珍惜。

在公元前1505年，即弘治十八年，明孝宗因病去世，太子朱厚照順利即位，這就是明武宗。正像劉瑾想得那樣，他時來運(yùn)轉(zhuǎn)了，他和馬永成、高鳳等七名太監(jiān)得到了新皇帝的寵愛，被稱為“八虎”。在劉瑾掌握大權(quán)之后，便向這些大臣開刀了。他用的方法很多，一是處罰，即罰米供應(yīng)邊境。其次廷杖。行刑期間又授意執(zhí)行的錦衣衛(wèi)加力責(zé)打，結(jié)果大臣們常被當(dāng)場打死。還有，劉瑾造了一種大枷，有150斤重，被他迫害的大臣戴上這種枷后，沒幾天便被拖累致死。在將異己的大臣們都清除后，他又控制皇帝為他所用。先用打球跑馬、帶鷹抓兔等纏住愛玩的武宗，然后，專門在武宗玩得高興的時候向他請示政事，武宗總是心煩地說：“怎么什么事都來找我，你們這些人都是吃閑飯的嗎？”這時候做什么就都聽劉瑾的了。

劉瑾的權(quán)勢越來越大，最后竟想當(dāng)天下老大了，他私自刻了印璽，暗造弓箭，企圖尋機(jī)奪位。武宗對別的事情不在意，一聽有人要謀反不禁大吃一驚，一句話命令將劉瑾抓捕審問。第二天，武宗親自出馬，去抄劉瑾的家。結(jié)果發(fā)現(xiàn)了印璽、玉帶等禁止百姓和官員私自擁有的禁物。武宗大怒，終于相信了劉瑾謀反的事實(shí)。當(dāng)年8月，劉瑾被處以凌遲，也就是千刀萬剮，原來受過其害的人家紛紛用一文錢買下劉瑾已被割成細(xì)條塊的肉吃下，以解心頭之恨?；鹿偃后w說到底是“斷了根兒”的人，權(quán)力再大，也沒人真心依附。相反皇帝們常常將他們視為自己的“知己”。所以任由太監(jiān)胡作非為，在太監(jiān)超出底線時，也能順利將其拿下。前有劉瑾，后有魏忠賢，都是皇帝一句話拿下，相反所謂正直的大臣們，譬如東林黨則不是那么好對付了。