然而，關于鄭和下西洋的目的，歷來眾說紛紜，莫衷一是。原因是鄭和遠航的官方檔案，被明朝官員劉大夏隱藏而失蹤了。劉大夏(1436—1516)，湖廣華容(今屬湖南)人，官至兵部尚書。他為官清廉，但思想保守，因反對鄭和下西洋，就將鄭和繪制的航海圖藏了起來。

派遣鄭和下西洋的皇帝，是明成祖朱棣。就是這個朱棣，發動了“靖難之役”，篡奪了自己的侄兒建文帝(惠帝)的皇位。但是，朱棣在攻下南京之后，建文帝就不知所終了。于是，各種傳言鵲起，有說建文帝在南京宮殿大火中被燒死的;有說大火撲滅后，建文帝從暗道逃出后到了海外的;有說建文帝流落到民間當了和尚的……如此等等，不一而足。

早在元末明初，東南沿海一帶就有不少中國人逃往海外謀生，朱棣懷疑建文帝也逃到了海外，于是，就派鄭和下西洋，去追尋他的下落，以徹底消滅自己的對手。

這個史實在清乾隆四年(公元1740年)張廷玉纂修的《明史·鄭和傳》中有記載：“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之”。此外，《明史·姚廣孝傳》《明史·胡濙傳》里也寫道：朱棣當上皇帝后，曾命人尋訪建文帝的下落，鄭和下西洋就是為了“蹤跡建文”。說明鄭和的船隊確實擔負著尋找建文帝的使命。

為了找到建文帝的下落，鄭和先后七次下西洋，三次“出海”。永樂元年(公元1403年)，他出使暹羅(泰國)，永樂二年他出使日本，永樂二十二年他又出使舊港(印度尼西亞)，為的都是這個目的。

由此，我們得知了鄭和下西洋的目的，是尋找建文帝的下落。這應該屬于明成祖的政治目的。那還有沒有其他目的呢？

明成祖派鄭和下西洋還有一個目的，就是從斯里蘭卡迎回“佛牙”。

斯里蘭卡最大的寺廟叫佛牙寺，佛牙寺內供奉著一顆佛牙。佛牙是佛教的創始人釋迦牟尼火化后遺留下來的牙齒。據傳說，釋迦牟尼的牙齒只有兩顆流傳到人間，一顆珍藏在北京西山八大處的佛牙塔內，另一顆供奉在斯里蘭卡的佛牙寺內。

關于這僅存的兩顆佛牙，佛教界盛行的說法是，在釋迦牟尼圓寂(僧尼死亡)后，左犬齒在印度一度落入印度教徒手中，他們用大鐵錘敲擊佛牙，結果碎的不是佛牙竟然是鐵錘，于是印度教徒只好將其送還佛寺。所以，佛牙被佛教徒們奉為珍寶。

朱棣是篡奪自己的侄兒建文帝的皇位而上臺的，他興師動眾迎回佛牙，主要用意就是為了證明自己的正統地位，以平息民間的不滿和反抗情緒。這一做法，前代帝王就曾使用過。

從斯里蘭卡迎回“佛牙”，應該屬于明成祖的個人目的。

除此之外，明成祖派鄭和下西洋的目的，還要“耀兵異域，示中國富強”，以招徠諸番來朝，發展與諸番的友好關系，希望以外交手段來鞏固自己的帝位，換句話說，就是宣揚明朝的國威。這是明成祖派鄭和下西洋的軍事目的。正因為這樣，鄭和在執行明成祖交付的重任──暗訪建文帝的下落之余，他還“遍歷諸番國，宣天子詔”。

明成祖也曾宣稱，鄭和下西洋的目的是為了“宣教化于海外諸番國，導以禮義，變其夷習。”可見，他這樣做，是為了防止外來威脅。實際上，對中國歷朝政權造成威脅的，大多來自陸地上的北面，明成祖就曾數次親率大軍北征。

除了“東洋”日本的倭寇騷擾我國沿海外，無論是“南洋”還是“西洋”，鄭和下西洋所到過的海上諸國，從未對中國造成威脅。說明明成祖對海外的威脅做了錯誤的估計。

鄭和下西洋還有商業的性質，即經濟目的，是要拓展海外貿易。

明史專家吳晗，在其《明初的對外政策與鄭和下西洋》一文中認為，鄭和下西洋“是從國際貿易的收入上來解救當前的”財政困難的。

持續三年之久的“靖難之役”使天下百姓疲于兵旅，社會經濟殘破不堪，而明成祖又急于封賞靖難功臣，增設武衛百司，以鞏固新生的政權。不久又發兵80萬，攻打安南(越南的古稱)、大興土木遷都北京等等，財政耗費甚巨。為了彌補財政虧損，明成祖除了加緊盤剝人民，派人到全國各地開采銀礦外，就是繼承明太祖的遺訓，對海外朝貢國實行開放政策，鼓勵他們來華朝貢，以求輸入更多的海外物品。

這些海外物品在當時的贏利是非常可觀的。以胡椒為例，明政府給貢使的定價是每斤鈔2貫，而支付給京師文武官員充作俸祿的是每斤100貫，一進一出，贏利50倍之多。所以明成祖才會采取各種措施，招徠海外諸國來華朝貢，甚至不惜巨資，派鄭和下西洋，攜帶敕書及精致手工業品，遍賜海外諸國。

“欲國家富強，不可置海洋不顧，財富取之海洋，危險亦來自海上。”這是當年鄭和勸說仁宗皇帝保留艦船時的諫言，可謂字字千鈞，把海洋與國家富強，國家安危聯系在一起，反映了當時社會高漲的海洋意識。