漢代的時候，外戚的勢力是一股最大的政治勢力之一。呂雉就立了自己的兒子劉盈為帝，又讓劉盈娶了她的外孫女張嫣為皇后。

定親時，這個皇帝用了駿馬十二匹、黃金萬兩作為聘禮，迎娶這個才十歲的小外甥女。張嫣的弟弟年紀還小，見黃金累累堆于堂上，奔入內房里對阿嫣說：“嫣姐，皇帝要買你去哩。”

呂太后威脅說要殺掉整個后宮讓張嫣受皇帝的專寵，張嫣不得不在呂后的命令下假裝懷孕，以保全眾妃子。不久，惠帝死于未央宮，年二十三，皇后年方十四，剛剛發(fā)育，還是處女。此后，這個小皇后就被幽禁了，連宮女都敢欺負她，只有她的玩具陪著。一輩子就這樣過去了。

惠帝六年(公元前189年)秋，皇后張嫣十三歲，月事始通。而此時，漢惠帝劉盈的后宮美人己經(jīng)生了四個兒子。呂太后生性不喜妃妾得寵，卻非常想要皇后生子，便派人祈禱山川百神，求醫(yī)問藥，花費數(shù)千萬，就是為了讓皇后服藥后能得子。不僅如此，每晚還派人勸說劉盈留宿皇后中宮，張嫣因為劉盈多病，便勸他靜養(yǎng)，故二人分榻而寢。這一切，太后都不知道。

惠帝的孌童閎孺十五歲，容貌極俊俏，他向惠帝請求說：“臣聽說皇后容貌天下無雙，愿遠遠一觀。”惠帝應允。時值中秋佳節(jié)，皇后駕臨上苑觀秋海棠。惠帝讓閎孺打扮穿戴一如皇后，先去上苑，宮人看到閎孺打扮得美麗絕倫，都大為吃驚，以為是真皇后。閎孺登上假山后，看到皇后下輦步行，旋即登樓，又憑欄眺望。遙見皇后發(fā)髻峨峨，長袖翩翩，羅衫淡妝;足登遠游繡花履，鞋高、底長均約七八寸，其樣式與皇帝的差不多。皇后與五、六個美人同行，而她年紀最小，亦最靚麗。她行走的步態(tài)如輕云出岫，只見人行，不見裙動。閎孺回宮后見惠帝，俯首自慚，而且說：“陛下有如此中宮，哪里還需要臣等與后宮美人呢？”惠帝說：“皇后雖然身材高高的像成人一樣，但她年紀還小，幼稚單純，還不太懂男女之間的事。五年以后，你們這些人當然都應罷黜了。”

皇后天性喜歡種花，且有潔癖，又喜歡讀書。當皇帝來到后宮時，聽見皇后清麗秀婉的讀書聲傳到戶外，便笑著對皇后說：“你沒有聽過秦始皇焚書之事嗎？為何也要仿效迂腐儒生的那一套呢？”皇后站起來說：“過去聽妾的父親張敖說過，秦之所以速亡，有一半原因在于焚書坑儒。陛下圣明天縱，卻還延用亡秦的法律，妾私下里實在為陛下可惜。”惠帝被皇后的話感動，便傳旨廢除了“挾書令”。從那時起，古書就悄悄地流行起來了。這也是張嫣為后人留下的千古佳話。(秦朝的挾書令規(guī)定：老百姓必須把詩、書、百家語交到官府去焚毀，如三十天內不交到官府，要"黥以為城旦"。)

皇后在宮中間雜著種植了梅、蘭、桂、菊、芍藥和芙蓉之類的花木，她親自灌溉澆水，每到花開時節(jié)，便把花盆移挪置左右，致使?jié)M室異香。她的床榻及書案條幾等陳設皆精美絕倫，亦不許侍女靠近，因嫌她們不干凈。宮中有沉香木的溺器，皇后每小解，討厭其發(fā)出鏗鏘之聲，便在里面墊上落花的花瓣，用罷便讓侍女沖洗干凈。

惠帝七年(公元前188年)春正月，惠帝到上苑打獵，讓皇后及諸美人都騎馬相隨，裝束皆如男子，各美人的袍色或絳、或青、或黃、或綠。而皇后身穿白狐裘外套，深青色上服，純黃色下裳，外披紅錦大袍，用紅綃巾束著額頭。策馬馳騁，瀟灑自如，連花草都為之生光，英姿翩翩如二八美公子，看到她們的人不知她們是后妃，而皇后尤為驚艷獨絕。不一會，皇后卸裝入廁，一頭野豬突然闖入廁所，咬破皇后的褲子，還微傷到皇后的臀部。惠帝正在驚慌失措，皇后卻拔出寶劍刺向野豬，野豬被皇后殺死了。諸美人都來稱賀，皇后的下衣破了，倉促間露出了身體，自己尚未知覺。惠帝笑著指著說：“何等的肥白呀！”皇后這才驚悟，羞赧得兩頰通紅，不知所措，急呼侍女拿來下衣，半晌默然無語。

夏四月，皇后身著禮服，盛裝出行，親躬蠶宮。乘駟馬駕的鸞車，張青色羽毛的華蓋，飄揚的龍旗有九條飾帶;太尉的妻子在車上陪乘，太仆的妻子坐在車前面，長安令奉旨引路;儀仗隊舉著金鉦、黃鉞、鹵薄等儀仗并吹打著各種樂器以及虎賁、羽林騎兵為前導，開道至蠶宮。皇后親自在蠶宮采桑，又手捧三盆桑葉到繭館后，親蠶儀式完畢。當日，長安觀者如堵，功臣之家的婦女皆嘖嘖嘆羨，說：“只有張敖的女兒，才有如此之福啊！”都只恨未能目睹皇后一面。

當初，辟陽侯審食其得幸于呂太后，惠帝知道后非常惱怒，并將審食其下獄，準備殺掉，不久又將他釋放了，這讓太后又慚又怒。又因為皇后無子，而后宮美人多子，太后愈加不高興。于是，太后打算斥退后宮所有美人，讓皇后得專房之寵。惠帝為此憂心忡忡，卻又無以為計，便哀求于皇后，想請她設法讓太后平息怒氣，打消斥退美人的想法。皇后性格寬厚，不知妒忌，又素得太后喜愛，便哭著對太后說：“諸美人無罪，是張嫣福薄，不能生子呀！”太后方才罷手。

五月，太后得知后宮美人有孕，又發(fā)怒了，準備殺掉她，皇后盡力為其說情。太后忽生一計，讓皇后假裝已懷孕數(shù)月，待將來美人生子，便說是皇后所生，即可立為太子。皇后不得已，乃從其計。退下后，皇后告訴母親魯元公主：“阿嫣對狐媚委瑣之事，一向覺得羞恥。然而，阿嫣無子則太后始終不高興，而諸皇子也有危險。這樣，皇帝更加悶悶不樂，更加重了疾病。我之所以腆著臉做這樣的事，是因為，上可讓太后高興，下可保皇子性命，中可調和兩宮，讓皇帝的身體安然無恙啊！”

不日，太后下詔：“皇后懷孕將近六個月，可免除每月初一與十五的朝見。”皇帝也數(shù)月不到皇后宮中。皇后深居靜養(yǎng)，不出寢門一步。侍女中狡黠者私底下相互議論：“皇后將生子，而腹不大，何故？”六月，美人生子。太后派人將孩子用襁褓包裹送到皇后宮中藏匿起來，并殺了孩子的母親。當天，太后讓宮娥教皇后佯作腹痛，少頃，孩子呱呱落地，并抱入懷中。于是，告祭宗廟，立為太子。群臣上表祝賀。過了三天，皇后派人賜予美人藥物、文綺和黃金百斤。有人說，美人已被太后殺掉了，皇后聞之驚愕非常，淚流滿面，紅袖盡濕。她偷偷地對惠帝說：“我之所以隱忍著這樣做，是想救她啊！如今她仍被殺了，豈非命該如此耶？”

其時，惠帝后宮己有六子，其中名為皇后所生的皇子是年齡最小的。皇后愛撫所有皇子皆如己出，并時常設法照顧他們的母親。

這一年，惠帝的弟弟淮南王來朝覲。淮南王的母親本是張敖家的美人，張敖將她獻給劉邦后而生下淮南王，所以，淮南王與張家最親近。朝覲時，淮南王向惠帝請求，想朝見皇后，惠帝說：“你嫂子年紀小，尚未成年，樸質木納，也怕見人，還像一個小女孩呢！不見也罷。”淮南王堅持求見，惠帝就同意了。淮南王恭恭敬敬地向皇后跪拜。皇后在珠簾內答拜時，身上的環(huán)飾叮咚作響。皇后起身后，莊肅地問了一句：“九叔無恙？”然后端坐無一言，也未曾仰視。淮南王退下后對別人說：“吾嫂古今第一麗人，亦第一善人也。”

漢惠帝駕崩

八月，惠帝病了。皇后前去問疾。惠帝忽然讓皇后上床，并撫摸著她的乳房說：“阿嫣如今已長大了，令人愛不忍舍。然而，你這凝脂般的身體，恐怕以后要為我而消瘦了。美貌如此之人，而未曾有一日夫妻之樂，這也是命嗎？”惠帝七年(公元前188年)戊寅日，惠帝崩于未央宮，年僅二十三歲，皇后年方十四歲。哭踴如禮，沐浴如禮。惠帝剛收斂時，諸侯王、群臣都站立殿下;而皇后則在殿上面向東，太子面向西，皆伏地痛哭。諸妃嬪、公主、宗室婦女都跟隨在皇后身后伏地而哭，人數(shù)不少于百余人，魯元公主也在其中。群臣遠遠聽到皇后的哭聲，嬌細而悲哀;從遠處望去，年紀最小而最漂亮的就是皇后。此時的皇后，兩眼已紅腫如桃，并退去了華服容飾，穿著粗麻孝服，益發(fā)顯得天姿靚麗，光艷照人，殿上殿下都為之聳動。

太子即位，呂太后臨朝稱制。太后搬到未央宮正殿居住。皇后張嫣稱孝惠皇后，仍舊住在中宮的椒房，每天朝見太后一次。

皇后自幼有潔癖，她的案幾和床榻從來沒有一絲纖塵。皇后平時對待左右從不疾言厲色。盛夏，雖然是在宮內寢室，皇后也必然整襟端坐，從不袒露身體。她天生暑熱僅微汗，寢寐無鼾聲。一日，皇后至浴室，召侍女洗背，侍女見到了她豐艷的玉體，凝脂美玉似的肌膚;項下懸著七寶金縷鎖，手臂戴著天山碧玉鐲，皆為惠帝所賜稀世珍寶。皇后身上不涂香料而滿身芬芳如芝蘭。侍女忍不住在她身后開玩笑說：“美哉皇后，我都愛慕得不忍釋手了。可惜先帝這么早就逝去了。”皇后叱責說：“不要多言。”

少帝即位四年后，年已五歲，孝惠張皇后也已二十歲了。少帝每每與孝惠皇后同床而寢時，見皇后乳房如少女一般堅挺，感到奇怪而問左右，這才知道自己非皇后所生，便出言道：“皇后怎能殺了我母親而把我當成她的兒子，我長大了一定要報仇。”呂太后聞知，恐其日后作亂，便將其幽殺。再立惠帝第三子恒山王劉弘為帝，是為后少帝。公元前180年，呂太后執(zhí)天下八年而崩。周勃、陳平等諸臣誅滅呂氏，并以后少帝劉弘以及濟川王等非惠帝之子的名義全部誅殺。獨留孝惠皇后張嫣，廢徙北宮(未央宮之北)。立代王劉恒為帝，是為漢文帝。

孝惠皇后二十五歲后患幽憂之疾。漢文帝后元元年(公元前163年)三月，孝惠皇后肝風驟發(fā)，太醫(yī)以正在醫(yī)治其他王爺之疾而延宕時日，數(shù)日后，孝惠皇后薨，年四十一。“葬安陵(惠帝陵)，不起墳。”(見《漢書.外戚傳》)

孝惠皇后張嫣死時，侍女聽到空中傳來音樂之聲，且滿室異香數(shù)日不散。皇后身邊因無骨肉至親，故小斂時，由侍女為其沐浴，驗視皇后下體時，侍女都說：“可憐啊！皇后是真處女啊！”宮人們都珍愛皇后美艷的身體，遲遲不肯裝斂，而是看著她的裸體說：“過了此時，就再也見不到了。”有的宮女還測量皇后身體各部位的粗細長短，并記錄下來，到了隱微之處，也無不贊嘆。就這樣看了一天，才得以收斂。

就這樣，一位美貌絕倫，知書達理，寬厚仁慧的處女皇后，在呂氏、劉氏以及反呂大臣的三方夾縫中，想作為而無法作為，最終成了宮廷斗爭的犧牲品。也正因為這樣，可憐的孝惠皇后張嫣，便成了歷史上第一位處女皇后。