東漢(公元25年～220年)，又稱后漢。是中國(guó)古代強(qiáng)大而統(tǒng)一的一個(gè)朝代，與西漢合稱漢朝。由漢世祖光武帝劉秀建立，歷12帝，共196年。后世所說(shuō)的“大漢王朝”即是指西漢與東漢這兩大王朝400余年的歷史時(shí)期。因漢光武帝建都洛陽(yáng)，故稱東漢。

西漢末年，土地兼并之風(fēng)愈演愈烈，大批農(nóng)民失去土地淪為奴婢。王莽代漢建新之后，新帝王莽先后頒布了“王田令”、“私屬令”等一系列新政，力圖緩解西漢中期之后日益激化的社會(huì)矛盾。然而，王莽改制觸動(dòng)了大豪強(qiáng)與許多上層官僚的既得利益，遭到了他們的激烈反對(duì)與排斥，加之改革措施過(guò)激過(guò)快，終于使這場(chǎng)由封建統(tǒng)治階級(jí)自上而下的自救式改革以失敗而告終。王莽改制不但沒(méi)能緩解西漢中后期以來(lái)不斷激化的社會(huì)矛盾，反而使得這種矛盾空前激化，加之新朝末年水旱災(zāi)害不斷，終于在新莽天鳳年間爆發(fā)了著名的綠林與赤眉大起義。一時(shí)間，四方相應(yīng)，天下大亂。新莽地皇四年(公元23年)，昆陽(yáng)城下，面對(duì)新朝號(hào)稱百萬(wàn)(實(shí)為42萬(wàn)左右)的圍剿大軍，西漢皇族后裔出身的劉秀沉著冷靜、奮力死戰(zhàn)，終于在其他綠林軍的配合下，一舉摧垮新莽42萬(wàn)大軍。昆陽(yáng)之戰(zhàn)，標(biāo)志著新王朝賴以維持其統(tǒng)治的軍事力量基本上消耗殆盡。

同年，綠林軍攻破長(zhǎng)安，王莽死于變民之手，新朝滅亡。新朝滅亡之后，曾與綠林軍并肩作戰(zhàn)的劉秀北渡黃河，與綠林軍徹底決裂，從而開(kāi)始了他占有河北，逐鹿中原，進(jìn)而兼并天下的霸業(yè)。公元25年，即東漢建武元年，劉秀在河北登基稱帝，因劉秀系西漢皇族的后裔，故國(guó)號(hào)仍為“漢”，劉秀就是漢世祖光武皇帝。因劉秀所建立的漢王朝首都在洛陽(yáng)，劉邦所建立的漢王朝首都在長(zhǎng)安，在地理位置上一東一西，故后世稱劉邦所建漢朝為西漢，劉秀所建漢朝為東漢。劉秀定都洛陽(yáng)之后，不斷對(duì)四方用兵，先后消滅了盤踞關(guān)中、號(hào)稱百萬(wàn)的赤眉軍，割據(jù)隴右立地稱王的隗囂與在西蜀稱帝的公孫述等大小數(shù)十個(gè)割據(jù)勢(shì)力。經(jīng)過(guò)12年的東征西討，劉秀終于在東漢建武十二年即公元37年掃滅了最后一個(gè)割據(jù)勢(shì)力—“成家帝”公孫述，自此，經(jīng)歷了自新莽末年長(zhǎng)達(dá)近二十年的紛爭(zhēng)混戰(zhàn)，古老的中華大地再次歸于一統(tǒng)。

光武帝在平定天下之后，重視生產(chǎn)與人民生活的恢復(fù)與發(fā)展，遭戰(zhàn)亂破壞的生產(chǎn)和生活得到了迅速的恢復(fù)，人口與墾田數(shù)目大大增加，史稱“光武中興”。又歷經(jīng)漢明帝、漢章帝30多年的統(tǒng)治，東漢的國(guó)力空前強(qiáng)盛，四夷臣服。公元121年，攝政長(zhǎng)達(dá)17年之久的鄧太后駕崩，東漢王朝自此結(jié)束了她的黃金歲月，朝政急轉(zhuǎn)直下。東漢自和帝起，皇帝都是年幼即位，而攝政的閻氏、梁氏、何氏等太后皆無(wú)鄧太后的政治才能與賢淑品德，她們或私欲過(guò)重，或優(yōu)柔寡斷，使得外戚勢(shì)力與宦官橫行朝堂，朝政日益衰敗。漢靈帝即位之后，沉迷酒色，重用宦官，終于在東漢中平元年爆發(fā)了震驚朝野的黃巾之亂，東漢朝廷調(diào)集重兵才將這場(chǎng)聲勢(shì)浩大的變亂鎮(zhèn)壓下去。公元190年，剛剛平定了“黃巾之亂”的東漢王朝又逢“董卓之亂”，中央大權(quán)逐步落入董卓等權(quán)臣之手，而其他在外帶兵的將領(lǐng)與地方豪強(qiáng)也借助于圍剿黃巾軍的機(jī)會(huì)掌握了大量的武裝，從而揭開(kāi)了東漢末年軍閥混戰(zhàn)的大幕，董卓、袁紹、曹操、孫堅(jiān)、劉備等人紛紛登上了歷史的舞臺(tái)。公元220年(東漢延康元年)，曹操病死，沿襲了魏王爵位的曹丕逼迫漢獻(xiàn)帝讓位，在洛陽(yáng)稱帝，國(guó)號(hào)“大魏”，東漢滅亡。自光武帝開(kāi)基創(chuàng)業(yè)到漢獻(xiàn)帝讓位于魏王曹丕，東漢王朝歷十二帝，立國(guó)196年。

東漢提倡儒學(xué)，太學(xué)林立，學(xué)術(shù)氣氛濃厚，故而東漢在中國(guó)歷史上的科技和文化發(fā)展中占有非常突出的地位，取得了前所未有的巨大成就。蔡倫在前人的基礎(chǔ)上改進(jìn)和創(chuàng)新了造紙術(shù)，人類歷史上真正意義的“紙”—“蔡侯紙”誕生了，從而使中國(guó)結(jié)束了“竹帛”時(shí)代，這是一個(gè)劃時(shí)代的變革，為中國(guó)乃至世界的文明發(fā)展做出了不可磨滅的巨大貢獻(xiàn);東漢還誕生了中國(guó)歷史上最杰出的科學(xué)巨人—張衡，他發(fā)明了水運(yùn)渾天儀與地動(dòng)儀，尤其是地動(dòng)儀，直到1700多年之后，歐洲才發(fā)明了類似的儀器。他在天文學(xué)巨著《靈憲》中對(duì)月食成因的解釋，使他成為了世界上第一個(gè)科學(xué)的揭示了月食成因的人。此外，被稱為文宗字祖的許慎所著的《說(shuō)文解字》成為了漢字學(xué)的開(kāi)山鼻祖，故后人研究漢字必先讀《說(shuō)文》;張仲景的《傷寒雜病論》是中醫(yī)史上的不朽之著，成為了日后中醫(yī)學(xué)的“醫(yī)方之祖”。華佗是世界上第一個(gè)使用了全身麻醉進(jìn)行外科手術(shù)的人，在醫(yī)學(xué)比較落后的封建時(shí)代，這是一個(gè)非常了不起的成就;班固所著的《漢書》，開(kāi)創(chuàng)了紀(jì)傳體斷代史的先河，成為了繼《史記》之后的又一部史學(xué)巨著。在中國(guó)漫長(zhǎng)的封建社會(huì)歷史上，各個(gè)領(lǐng)域都出現(xiàn)了杰出的代表性人物，其中“紙圣”為蔡倫，“科圣”為張衡，“醫(yī)圣”為張仲景，字圣為“許慎”，僅東漢一代就出現(xiàn)了四位“圣人”，這是一個(gè)非常了不起的成就。

東漢經(jīng)“光武中興”，社會(huì)的經(jīng)濟(jì)有了一定的恢復(fù)，文化進(jìn)一步發(fā)展，完成了光輝燦爛的漢文化的創(chuàng)造。東漢時(shí)期，豪強(qiáng)地主的統(tǒng)治是政治的，也是經(jīng)濟(jì)的一大特色。各地豪強(qiáng)控制大量土地及耕作的農(nóng)民，建立大型田莊，發(fā)展自給自足的田莊經(jīng)濟(jì)，甚至擁有私人武裝力量，這一切都成為社會(huì)的不安定因素。

東漢末年，宦官專政，橫征暴斂，農(nóng)民在多重殘酷壓榨下不堪重荷，爆發(fā)了黃巾大起義。在起義農(nóng)民的打擊下，東漢王朝名存實(shí)亡。中國(guó)自此進(jìn)入了一個(gè)長(zhǎng)達(dá)400年的大分裂時(shí)期。

東漢一代，豪強(qiáng)地主勢(shì)國(guó)擴(kuò)張，門閥世族形成。這一時(shí)期，匈奴、羌族開(kāi)始內(nèi)遷，鮮卑族人據(jù)蒙古草原，都對(duì)后世的民族交流和融和產(chǎn)生了直接的影響。