商鞅“少好刑名之學(xué)”，專(zhuān)研以法治國(guó)，受李悝、吳起等人的影響很大。后為魏國(guó)宰相公叔痤家臣，公叔痤病重時(shí)對(duì)魏惠王說(shuō)：“公孫鞅年少有奇才，可任用為相。”又對(duì)惠王說(shuō)“王既不用公孫鞅，必殺之，勿令出境。”公叔痤死后，商鞅聽(tīng)說(shuō)秦孝公雄才大略，便攜同李悝的《法經(jīng)》到秦國(guó)去。通過(guò)宦官景監(jiān)三見(jiàn)孝公，商鞅暢談變法治國(guó)之策，孝公大喜。前359年任左庶長(zhǎng)，開(kāi)始變法，后升大良造。

周顯王十三年(前356年)和十九年(前350年)先后兩次實(shí)行變法，變法內(nèi)容為“廢井田、開(kāi)阡陌，實(shí)行郡縣制，獎(jiǎng)勵(lì)耕織和戰(zhàn)斗，實(shí)行連坐之法”。這時(shí)太子犯法，商鞅曰：“法之不行，自上犯之。”，刑其太傅公子虔與老師公孫賈。秦孝公十六年，太傅公子虔復(fù)犯法，商鞅施以割鼻之刑。變法日久，秦民大悅。秦國(guó)道不拾遺，山無(wú)盜賊。前340年，率秦趙軍敗魏國(guó)公子昂將軍，魏割西河之地與秦，將人民遷居至大梁，此時(shí)梁惠王大忿：“寡人恨不用公叔痤之言也。”商鞅因功封于商十五邑。

商君之法太過(guò)刻薄寡恩，設(shè)連坐之法，制定嚴(yán)厲的法律，增加肉刑、大辟，有鑿頂、抽肋、鑊烹之刑。秦國(guó)貴族多怨。趙良勸說(shuō)商君積怨太深，宜“歸十五都，灌園于鄙”、“不貪商、于之富，不寵秦國(guó)之教”，商鞅不聽(tīng)。

前338年，秦孝公崩，惠文王太子駟即位，太子虔告商鞅謀反，商鞅逃亡至邊關(guān)，欲宿客舍，結(jié)果因未出示證件，店家害怕“連坐”不敢留宿，自是“作法自斃”;欲逃往魏國(guó)，魏人因商鞅曾背信攻破魏帥，亦不愿收留。后來(lái)商鞅回到商邑，發(fā)邑兵北出擊鄭國(guó)，秦國(guó)發(fā)兵討之，殺鞅于鄭國(guó)黽池，死后被秦惠王處“車(chē)裂之刑”于彤，滅商君之族。

公元前359年，正當(dāng)商鞅輔佐秦孝公醞釀變法時(shí)，舊貴族代表甘龍、杜摯起來(lái)反對(duì)變法。他們認(rèn)為利不百不變法，功不十不易器。“法古無(wú)過(guò)，循禮無(wú)邪。”商鞅針?shù)h相對(duì)地指出：“前世不同教，何古之法？帝王不相復(fù)，何禮之循？”“治世不一道，便國(guó)不法古，故湯武不循禮而王，夏殷不易禮而亡。反古者不可非，而循禮者不足多。”從而主張“當(dāng)時(shí)而立法，因事而制禮”(《商君書(shū)·更法篇》《史記·商君列傳》)。這是以歷史進(jìn)化的思想駁斥了舊貴族所謂“法古”“循禮”的復(fù)古主張，為實(shí)行變法作了輿論準(zhǔn)備。課本上“商鞅舌戰(zhàn)圖”插圖，是當(dāng)時(shí)這次大辯論的寫(xiě)照。