“二十一”條已是當(dāng)時(shí)的“弱國(guó)外交”所能取得的最大勝利了對(duì)于中日“二十一條”的交涉中袁世凱所扮演的角色，以往史學(xué)界似有以“賣國(guó)”一言以蔽之的定論。

然而，歷史真相是，在民國(guó)初年國(guó)力衰微，國(guó)防形同虛設(shè)，西方列強(qiáng)卷入一戰(zhàn)，日本乘此歷史良機(jī)對(duì)中國(guó)勢(shì)在必得的諸多不利條件下。袁世凱幾乎以一己之力將日本掠取的實(shí)際利益降低到幾乎可以忽略不計(jì)，袁世凱清楚，同纏斗半生的日本到了該做了斷的時(shí)刻。

匯總各種渠道打探到的信息，袁世凱終于掌握了重要情報(bào)：“二十一條”是大隈內(nèi)閣閉門造車鼓搗出來(lái)的，天皇和臣民都不知情。他馬上命曾彝進(jìn)去找在華的著名日本學(xué)者有賀長(zhǎng)雄，請(qǐng)教憲法。

小曾深表不解：都什么時(shí)候了，還搞學(xué)術(shù)研究？

袁世凱耐心道：“如果外交決裂，大隈會(huì)不會(huì)挑起全面戰(zhàn)爭(zhēng)？如果會(huì)，根據(jù)日本憲法，天皇是必須依他所請(qǐng)呢，還是可以駁回？關(guān)鍵在此。你萬(wàn)不可將此問(wèn)題涉及二十一條，但以探討學(xué)問(wèn)為名旁敲側(cè)擊地套話。”在袁世凱的指導(dǎo)下，曾彝進(jìn)從有賀長(zhǎng)雄口中摳出了答案：不經(jīng)御前會(huì)議，大隈沒(méi)有用兵之權(quán)，而天皇同意出兵的可能性不到兩成。

探明對(duì)方底牌的袁世凱命更為專業(yè)而不懂日語(yǔ)(可以拖延時(shí)間)的陸徵祥代替孫寶琦任外交總長(zhǎng)，并指示在交涉中持強(qiáng)硬但不激怒對(duì)方的方針。

他逐句手批了“二十一條”，作為陸徵祥談判的依據(jù)，如“中國(guó)政府允準(zhǔn)，所有中國(guó)沿岸港灣及島嶼概不出讓或租與他國(guó)”，袁將“他國(guó)”改為“外國(guó)”;如“允準(zhǔn)日人在東蒙與華人合辦農(nóng)業(yè)及工業(yè)”，袁批：辦不到;如“中國(guó)政府向認(rèn)日本在南滿及東蒙有優(yōu)越地位”，袁批：無(wú)此向認(rèn);……對(duì)于侵犯主權(quán)最多的第五款，袁世凱則多次強(qiáng)調(diào)“必須聲明不議”。

而且，他摸準(zhǔn)了日本急于求成的心理，讓陸徵祥盡量拖延，苦撐待變。

日方提出，談判要天天開(kāi)展，每周五次;陸外長(zhǎng)說(shuō)自己很忙，整日都是文山會(huì)海，每周只能談一次。

日置益不同意，陸徵祥就和顏悅色地跟他磨，反正這也是拖延戰(zhàn)術(shù)的重要組成部分。

最后達(dá)成妥協(xié)，每周三次。

然后進(jìn)入磨洋工環(huán)節(jié)。

每次會(huì)談，講完洋洋灑灑的開(kāi)場(chǎng)白后，陸徵祥即命獻(xiàn)茶。

他揭開(kāi)茶蓋，嗅了嗅茶香，啜上一小口，便侃起源遠(yuǎn)流長(zhǎng)的茶文化來(lái)。

日本是個(gè)多禮的國(guó)家，盡管日置益如坐針氈，也不好貿(mào)然打斷。陸徵祥悠然自得，就差問(wèn)對(duì)方要不要來(lái)手談一局。

與此同時(shí)，蔡廷干和顧維鈞游走于各大使館，痛訴日本的喪心病狂，終于驚動(dòng)了美國(guó)國(guó)務(wù)院。

國(guó)務(wù)卿布萊恩急召日本駐美公使，出示“二十一條”的全文副本，嚴(yán)肅道：“美國(guó)的政策是維持中國(guó)的獨(dú)立、完整和商業(yè)自由，并保持美國(guó)人的在華利益。對(duì)任何在政治、軍事或經(jīng)濟(jì)上企圖支配中國(guó)的行為，美國(guó)不會(huì)坐視不理。”

大隈重信感到沉重的外交壓力，不得不對(duì)外否認(rèn)第五款的存在。袁世凱趁勢(shì)倒打一耙，命陸徵祥提交一份“最后修正案”給日本，把第四款也給否了，前三款則嚴(yán)重打折。

大隈重信的自尊心受到了深深的傷害。怒火中燒的他請(qǐng)求天皇召開(kāi)御前會(huì)議，妄圖從軍事上威脅中國(guó)。

虛虛實(shí)實(shí)的信息難辨真假，霧里看花的曾彝進(jìn)一會(huì)兒收到消息說(shuō)天皇將采取某一方案，一會(huì)兒浪人又說(shuō)前案已被推翻，新的方案是如此這般，曾彝進(jìn)覺(jué)得這幫人純屬騙錢，沒(méi)有任何報(bào)告的價(jià)值。在袁世凱的一再追問(wèn)下，才表達(dá)了自己的顧慮。

袁不以為然道：“你何以知道沒(méi)價(jià)值？在我看來(lái)，一句謠言，都有價(jià)值。今日之事猶如打撲克牌，到了最后攤牌之時(shí)，你以無(wú)價(jià)值了之？錯(cuò)了。你按我說(shuō)的，不管是真是假，是大是小，都要報(bào)告，萬(wàn)勿隱匿。”

一天，浪人來(lái)報(bào)，說(shuō)日置益收到東京密電，御前會(huì)議否決了用兵的動(dòng)議，最終方案為：滿洲以外不提，滿洲以內(nèi)略有讓步。威脅度最高的兩條是：一、日人可以在滿洲雜居和購(gòu)地;二、滿洲警察局須聘日人為顧問(wèn)。這是談判底線，若中方不答應(yīng)，日本即決裂。

袁世凱馬上道：“真貨假貨，我一眼就看得出來(lái)。這個(gè)報(bào)告是真的。”誠(chéng)如《劍橋中華民國(guó)史》后來(lái)的論斷(除了滿洲租期的延長(zhǎng)外，“二十一條”對(duì)日本的在華地位沒(méi)有太大意義)，這一方案對(duì)中國(guó)傷害很小，在可接受的范圍之內(nèi)。