南朝宋文帝劉義隆于元嘉二十七年(公元四五○年)發動的北伐以慘敗告終。不過有趣的是，這場北伐戰爭同時也是一場“口水大戰”，而劉宋王朝在戰場丟失的顏面，則貌似在口水仗中意外地得到挽回。這年夏天，北魏太武帝拓跋燾獲悉宋將北伐后，修書一封，對宋文帝說：聽說你要御駕親征，要打到中山(今河北定州)和桑干川(今朔州地區)，想來就來吧，我就不接也不送了。要是嫌那里房子不好，可來平城(今山西大同，北魏都城)住住;我呢，就去揚州你的老窩，咱倆換個地兒。路途遙遠，送你獵馬十二匹，可補你馬力不足，再送毛氈、草藥若干，若你水土不服，可用來治病。信中滿是調侃、輕蔑口脗，顯見西征北討、所向披靡的拓跋燾根本沒將劉宋王朝放在心上;而韜光養晦二十多年、一心要光復中原的宋文帝看了，既不氣惱，也不答復，而是一笑置之，也足見他對這次北伐有著必勝的信心。

雙方初次口水戰，表面上看拓跋燾的氣焰要囂張一些，實際上宋文帝不予理睬則顯得更勝一籌。不過真的一開打，誰是騾子誰是馬立刻就見了分曉：一開始，北魏軍隊大踏步后撤，劉宋大軍一路高歌猛進，占領了中原大部;到了冬季，拓跋燾親率大軍南下，展開全面反攻，勢如破竹，很快打到彭城(今徐州)。彭城乃軍事要沖，由宋文帝的弟弟劉義恭和三皇子劉駿鎮守。拓跋燾沒有立刻攻城，又打起了口水仗。他讓尚書李孝伯到南門傳話，說：我還沒準備攻城呢，你們何苦閉門絕橋，如此守備森嚴呢？劉駿讓下屬劉暢開門出見，回道：貴軍營壘未立，將士疲勞，我軍精甲十萬，恐輕相陵踐，故暫且閉城，待貴軍休整好后，再約定時日，一決雌雄。李孝伯又說：我北魏大軍深入貴國七百余里，根本就無人能夠阻擋。劉暢對道：那是我們誘敵深入，事關軍事機密，就不詳細說給你聽了。李孝伯說：那你們就在這里死守吧。

我們魏主可以不圍此城，而帥軍直搗瓜步(長江北岸，與南京相對)，“南飲江湖以療渴耳。”劉暢對道：悉聽尊便，不過“若虜馬遂得飲江”，那也太沒有天理了！此番口水仗，北魏面對龜縮城中的對手，顯得輕松自如，狂傲、嘲諷之情溢于言表。而劉宋面對強敵來犯，內心頗為惶恐，劉義恭甚至作過棄城逃跑的打算，但在口水仗中，劉暢卻應對自如，巧言善辯，豪氣干云，絲毫沒有落于下風，以至于連李孝伯都萌生惺惺相惜之情，對劉暢說：咱倆離得很近，卻恨不能執手言歡！隨后，拓跋燾果然越城而過，引兵南下，史稱“所過無不殘滅，城邑皆望風奔潰”，很快便占領瓜步。

不過，拓跋燾久居塞北，對南方水土不太適應，且擔心深入敵后久則生變，所以沒有繼續渡江攻擊劉宋都城建康(今南京)，而是很快就“掠居民、焚廬舍而去。”回軍路上，拓跋燾又犯了打口水仗的癮。到盱眙城時，他派人向劉宋守將臧質要酒喝，沒想到臧質竟然灌了一壇子尿送給他。拓跋燾大怒，將盱眙圍了個水泄不通，寫信給臧質，說：我派出來的兵都是丁零人、胡人、氐人、羌人，他們戰死了等于為我除去禍害，咱們就放手一戰吧。臧質一點兒不含糊，回信說：你“自恃四足，屢犯邊境”，我軍一再退讓，知道為什么嗎？童謠唱道“虜馬飲江水，佛貍(拓跋燾小字)死卯年”，因為卯年未至，所以才主動讓開大道，引你到江邊。現在已是辛卯年，你的大限已到，別想活著回到桑干川了。被亂兵所殺算是你的造化，若是被我軍生擒，五花大綁，用驢車押送到建康城，想想你會是什么下場？所以，你就安心攻城吧，千萬別急著逃跑。

這一回，拓跋燾被徹底激怒了，再也沒了往日口水仗中的那種氣定神閑，命人做了一張大鐵床，上邊布滿鋒利的鐵蒺藜，咬牙切齒地說：“破城得質，當坐之此上！”命令三軍猛攻盱眙城，臧質率軍死守不退，雙方惡戰三旬，死傷無數。最終，拓跋燾未能攻破城池，無奈燒掠而去。元嘉北伐整個戰役中，魏軍連破劉宋的南兗、徐、兗、豫、青、冀六州，殺掠無數，“所過郡縣，赤地無余”，史稱“自是邑里蕭條，元嘉之政衰矣。”(事見《資治通鑒》第一二五、一二六卷)而戰爭中發生的這三場口水仗，就像一幕悲劇中夾雜了幾節異調插曲，有幾分輕松，亦有幾分悲哀，有幾分滑稽，又有幾分怪誕，它將劉宋王朝因輕率魯莽而不得不承受失敗、窘迫與屈辱的苦果，襯托得淋漓盡致。