朝貢貿(mào)易是一種由朝貢 和賞賜表示的交換活動(dòng)，完全意義上的朝貢貿(mào)易只存在于明朝。即由政府遣使至海外諸國(guó)(主要使東南亞國(guó)家)頒賜明朝正朔，邀其入明朝貢，明政府對(duì)朝貢國(guó)正貢回賜，附載貨物由官方給價(jià)收買或由貢使自行出售的政策。朝貢貿(mào)易確立于洪武年間，永樂(lè)朝臻于鼎盛，宣德年間維持平穩(wěn)，明中葉以后衰落.

洪武初年頻繁的朝貢貿(mào)易給明王朝帶來(lái)了沉重的財(cái)政負(fù)擔(dān)，當(dāng)時(shí)朝貢回賜品由中央負(fù)責(zé)，沿線地方要負(fù)責(zé)貢使 的交通食宿及貨物的轉(zhuǎn)運(yùn)，加上一些貢使還肆意勒索，使各地方政府、百姓不勝其擾。洪武五年(1372年)，明太祖下令限制貢期及貢品數(shù)量;隨后又限制貢道，規(guī)定日本自寧波。洪武四年(1371年)朱元璋了解到懷良親王并非日本國(guó)王，日本京都另有朝廷和天皇，便于洪武五年(1372年)派僧人充作國(guó)史赍國(guó)書赴日，到洪武七年(1374年)，日本南北雙方都與明發(fā)生了交聘關(guān)系。不過(guò)此后，明廷對(duì)一切非日本朝廷派來(lái)的貢使一概拒絕接受。其中如洪武七年(1374年)，日本肥后菊池武政派來(lái)的僧人宣聞溪、日本大隅守護(hù)島津氏久派來(lái)的僧人道幸等。更由于一些地方豪族和日本商人，常假冒日本國(guó)史赴明進(jìn)貢貿(mào)易，因此明史中自洪武八年(1375年)以后，常有足利幕府和懷良多次遣使進(jìn)貢，而以無(wú)國(guó)書被拒絕的記

明朝為抑制倭寇而對(duì)日的羈縻政策，付出了巨大的經(jīng)濟(jì)代價(jià)，在厚往薄來(lái)的朝貢貿(mào)易中，日本期待的是經(jīng)濟(jì)利益;明朝期待的是政治利益。每次朝貢都伴隨著一次大宗貿(mào)易，對(duì)其貢物要以高于幾倍的價(jià)值予以賞賜，貢使進(jìn)京沿途往返的車、船、食宿均由官府供給。當(dāng)時(shí)允澎一行入貢人員多達(dá)千余名，供給的糧食總量估計(jì)應(yīng)在六百石以上。明代處于中國(guó)封建社會(huì)的晚期，明朝把貿(mào)易系統(tǒng)和進(jìn)貢系統(tǒng)結(jié)合起來(lái)，把朝貢貿(mào)易的政治外交功能推演到壓倒性的地步，明初海上商業(yè)關(guān)系，已呈變態(tài)。朝貢貿(mào)易和海禁最大限度地規(guī)范了明朝的對(duì)外交往，隨著明朝國(guó)力的衰減、倭寇海盜的猖獗、西方列強(qiáng)的前來(lái)，唐、宋、元三朝形成的海洋優(yōu)勢(shì)流失到了西方列強(qiáng)手中。