酈道元(466或472--527)北魏地理學(xué)家，散文家。字善長(zhǎng)。范陽(yáng)(今河北涿縣)人。出身于官宦世家，他也先后在平城(北魏都城，今山西大同市)和洛陽(yáng)擔(dān)任過(guò)御史中尉等中央官吏，并且多次出任地方官。自幼好學(xué)，博覽群書(shū)，并且愛(ài)好游覽，足跡遍及河南、山東、山西、河北、安徽、江蘇、內(nèi)蒙古等地，每到一地，都留心勘察水流地勢(shì)，探溯源頭，并且閱讀了大量地理著作，積累了豐富的地理知識(shí)。他認(rèn)為，地理現(xiàn)象是不斷發(fā)展變化的，經(jīng)過(guò)歷代的更迭，城邑的興衰，河道的變遷和山川名稱(chēng)的更易，地理著作必須不斷充實(shí)完善。他參閱了437種書(shū)籍，通過(guò)自己的實(shí)際考察，終于完成了《水經(jīng)注》這一地理巨著。本書(shū)共40卷，記述了1.252條河流的發(fā)源地點(diǎn)、流經(jīng)地區(qū)、支渠分布、古河道變遷等情況，同時(shí)還記載了大量農(nóng)田水利建設(shè)工程資料，以及城郭、風(fēng)俗、土產(chǎn)、人物等。《水經(jīng)注》不僅是一部具有重大科學(xué)價(jià)值的地理巨著，而且也是一部頗具特色的山水游記。酈道元以飽滿(mǎn)的熱情，深厚的文筆，形象、生動(dòng)地描述了祖國(guó)的壯麗山川。他為官“執(zhí)法情刻”、“素有嚴(yán)猛之稱(chēng)”，頗遭皇族、豪強(qiáng)忌恨。北魏孝昌三年(公元527年)，汝南王元悅乘雍州刺吏蕭寶夤企圖反叛之機(jī)，慫恿朝廷派酈道元去作關(guān)右大使。途中，蕭寶夤派人把他和他弟弟道峻及兩個(gè)兒子一同殺害。

早期在平城(北魏都城，今山西大同)和洛陽(yáng)擔(dān)任中央官員，并且多次出任地方官。一生足跡遍及中國(guó)北方。他為官“執(zhí)法情刻”、“素有嚴(yán)猛之稱(chēng)”，得罪不少皇族、豪強(qiáng)，在東荊州刺史任上，威猛為治，被百姓上告，因而免官。在京期間專(zhuān)心撰寫(xiě)《水經(jīng)注》。

北魏汝南王元悅是男同性戀者，其得寵的男寵丘念因弄權(quán)縱恣被酈道元逮捕，元悅找靈太后懇求特赦，酈道元干脆趕在圣旨到達(dá)前處死了丘念。自此元悅與酈道元結(jié)下深仇。北魏孝昌三年(527年)，元悅乘雍州刺史蕭寶夤企圖反叛之機(jī)，慫恿朝廷派酈道元去作關(guān)右大使。蕭寶夤果然反叛，派人把酈道元和弟弟酈道峻及其二子在陰盤(pán)(今陜西省臨潼縣東)驛亭一同殺害。魏收修撰《魏書(shū)》，將酈道元列入〈酷吏傳〉。

酈道元一生勤于讀書(shū)和著述，《魏書(shū)》卷89說(shuō)：“道元好學(xué)，歷覽奇書(shū)”，代表作有《水經(jīng)注》。道元寫(xiě)景文字，遣詞精當(dāng)，“詞組只字，妙絕古今”。歷來(lái)研究《水經(jīng)注》稱(chēng)“酈學(xué)”。唐代李白、杜甫的詩(shī)，都吸收了《水經(jīng)注》的藝術(shù)滋養(yǎng)，柳宗元的《永州八記》文章實(shí)脫胎于《水經(jīng)注》。宋朝蘇軾說(shuō)：“嗟我樂(lè)何深，水經(jīng)也屢讀。”張岱說(shuō)：“古人記山水，太上有酈道元，其次柳子厚，近時(shí)則袁中郎。”劉熙載亦云：“酈道元敘山水，峻潔層深，奄有楚辭《山鬼》、《招隱士》勝境。柳州游記，此先導(dǎo)也”日本地理學(xué)家米倉(cāng)二郎稱(chēng)酈道元為“中世紀(jì)全世界最偉大的地理學(xué)家”。

著作另有《本志》、《七聘》，均已失傳。