眾所周知，齊桓公是公認(rèn)的春秋五霸之首。自約公元前685年登上齊國(guó)國(guó)君的寶座后，齊桓公任用管仲為相國(guó)，開始推行軍政合一、兵民合一的改革。在管仲的治理下，齊國(guó)充分發(fā)揮山海魚鹽之利，日益強(qiáng)盛起來(lái)。

約公元前681年，打著“尊王攘夷”旗號(hào)的齊桓公，成為中國(guó)古代歷史上第一個(gè)代替周天子行駛盟主權(quán)力的諸侯。在向北抗擊過(guò)山戎等少數(shù)民族后，齊桓公和南方楚國(guó)的交鋒也在所難免。對(duì)于久居荊蠻地區(qū)的楚國(guó)，不僅不斷蠶食周邊的諸侯國(guó)，而且還不上貢周王室，妄想著和周天子平起平坐。也即，楚國(guó)對(duì)周王室的無(wú)禮，已經(jīng)和齊桓公的尊王攘夷口號(hào)形成了沖突。不過(guò)，齊楚戰(zhàn)爭(zhēng)的導(dǎo)火索，竟然是因?yàn)橐粋€(gè)女人。

在司馬遷的《史記·卷三十二》中，記載了這樣一段話：

二十九年，桓公與夫人蔡姬戲船中。蔡姬習(xí)水，蕩公，集解賈逵曰：“蕩，搖也。”公懼，止之，不止，出船，怒，歸蔡姬，弗絕。蔡亦怒，嫁其女。桓公聞而怒，興師往伐。

這來(lái)自蔡國(guó)的蔡姬，由于本來(lái)年紀(jì)輕輕，加上原先深處在內(nèi)陸地區(qū)，所以來(lái)到了齊國(guó)這個(gè)開放、商業(yè)繁榮的國(guó)家后，立刻就有點(diǎn)迷失了，正所謂花花世界，燈紅酒綠，小小年紀(jì)的蔡姬實(shí)在擋不住誘惑啊。不過(guò)，當(dāng)時(shí)的齊桓公，在年齡上已經(jīng)可以當(dāng)蔡姬的丈夫。雖然將蔡姬娶了回來(lái)，但是受不了蔡姬比較頑劣的性格。在一次劃船過(guò)程中，熟悉水性的蔡姬老是在搖晃小船。于是，齊桓公和蔡姬就爭(zhēng)吵了起來(lái)。之后，蔡姬一怒之下跑回了娘家蔡國(guó)。

對(duì)于當(dāng)時(shí)已經(jīng)威震諸侯的齊桓公，竟然發(fā)生了老婆跑路回娘家的事情，那可是奇恥大辱。更讓齊桓公惱羞成怒的是，這蔡國(guó)的國(guó)君蔡候，竟然還要把蔡姬嫁給別人。于是，此仇不報(bào)非君子，齊桓公立即召集兵馬，討伐蔡國(guó)。值得注意的是，齊國(guó)本來(lái)就是強(qiáng)國(guó)，而蔡國(guó)在當(dāng)時(shí)非常弱小，可齊桓公竟然還拉來(lái)了魯、宋、陳、衛(wèi)、鄭、許、曹等八大諸侯的軍隊(duì)。由此，這場(chǎng)針對(duì)戰(zhàn)場(chǎng)，蔡國(guó)早已是案板上魚肉。

不過(guò)，在將蔡國(guó)打的乖乖聽話后，齊桓公趁勢(shì)再率領(lǐng)諸侯大軍向楚國(guó)邊境進(jìn)犯。另一邊，楚國(guó)也是早有準(zhǔn)備，立即起兵迎戰(zhàn)。至于這楚國(guó)為什么有準(zhǔn)備？主要還是齊桓公的醉翁之意不在酒，討伐一個(gè)小小的蔡國(guó)，竟然帶著八大諸侯的大軍。況且，打狗也要看主人，齊桓公明知道蔡國(guó)原本心向楚國(guó)，還毫不猶豫的起兵征討，那擺明就是要跟楚國(guó)撕破臉了。

進(jìn)一步來(lái)說(shuō)，齊桓公拉著的魯、宋、陳、衛(wèi)、鄭、許、曹等諸侯國(guó)家，也是楚國(guó)北進(jìn)中原必然要侵犯的國(guó)家，這也是這幾個(gè)諸侯甘愿聽齊桓公調(diào)遣的原因之一。在一番對(duì)峙和談判后，這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)最終以合并的方式收尾。楚國(guó)暫時(shí)答應(yīng)不向北進(jìn)犯中原，然后給周王室上貢，并一度去掉了大王的稱號(hào)。另一邊，齊國(guó)的霸主地位更為牢固，并在形式上得到了天下的認(rèn)可。

不過(guò)，在筆者看來(lái)，從后面的事實(shí)來(lái)看，楚國(guó)的稱霸之路還是沒有得到真正抑制，也即齊桓公沒有真正打擊到楚國(guó)的勢(shì)力。尤其是在齊桓公死后，楚國(guó)還是歌照唱，妞照泡，于是，春秋中后期完全成為了晉楚爭(zhēng)霸的舞臺(tái)。